本届新加坡政府的最后一份财政预算案即将在下周二（18日）揭晓。
适逢大选年及新加坡建国60周年，一般预料，这份预算案将颇为“慷慨”。
派出的“红包”，或将包括个人及企业的税务减免，以及协助民众应付生活成本上升的邻里购物券等等。
政府能如此“慷慨”，要归功于前四个财年积累了不少盈余，因此更有余裕，在本届任期的临别秋波，祭出更多好康。
据星展集团估计，受惠于疫情后经济强劲复苏，新加坡从2021财年至2024财年预计将取得66亿新元的盈余。
这意味着，政府有更多弹药，能在2025年财年施展手脚。
专家们几乎不约而同指出，2025财年将会有是一份存在赤字的预算案。
无论如何，必须强调的是，尽管本届政府最后一份预算案可能存在赤字，但纵观整个任期，总体预算仍将处于至少收支平衡的状态。
这是因为根据新加坡宪法，每一届新加坡政府在任期内必须维持预算平衡。
这也让新加坡因良好的财政纪律和预算管理而享誉全球。
然而，随着上世纪90年代和2000年代经济与人口高速增长的景况不再，新加坡未来将面临经济成长放缓、人口老龄化，以及出生率偏低所带来的严峻挑战，
政府的财政状况恐怕会越来越吃紧。
钱从哪里来？
总理兼财长黄循财曾表示，到了2030年，政府开支在国内生产总值所占的比率将增至20%以上，和2010年的15%相比，膨胀不少。
其中，大部分增加的开支将来自医疗，这与人口老龄化脱不了干系。
黄循财去年宣布预算案时就曾指出，卫生部的年均预算过去10年内增加了两倍。
接下来的关键问题会是：钱从哪里来？
要继续保持财政可持续性，除了节流（但该花的还是得花），势必要再开源。
政府自2023年起，逐步将消费税从7%调涨至9%，反映的便是这种开源需求。
黄循财将在2月18日公布2025财年预算案。（联合早报）
但除了增税（别忘了调涨消费税已让民间怨声载道），是否还有其他办法获得收入，以支应未来的开销？
据《海峡时报》整理，受金管局委任，就经济与金融领域进行短期讲学的普林斯顿大学宏观经济学教授阿蒂夫·米安（Atif Mian）就提出了三个潜在方案。
首先是财政纪律的松绑。
他建议，新加坡未来或可考虑允许预算案保持赤字，以筹措国家人口及经济形势变化后，日渐升高的必要开支。
例如，将债务占国内生产总值的比例（Debt-to-GDP ratio）顶限设在5%。
对常年保持预算平衡的新加坡而言，这样的改变或许显得激进，但和其他国家相比，已属相当保守。
经济合作与发展组织（OECD）成员国的中位数赤字率约为72%，即使是财政相对谨慎的爱沙尼亚及卢森堡，也把赤字率顶限设在30%。
若新加坡将赤字率设在“相对安全”的5%，以2023年6733亿新元的国内生产总值（GDP）标准来看，这将带来337亿新元的资金流入，足以支应目前的医疗开销。
此外，政府也可考虑针对购买高档住宅的外国买家征收更高的房地产税。
尽管当局已将外国买家所需要缴付的额外买方印花税（ABSD）从30%调高至60%，但这只是一次性的费用，外国买家或会押注房产未来升值，来抵消这一笔费用。
阿蒂夫·米安认为，每年征收的房地产税，除了会比额外买方印花税更能起到房市降温作用，也能为国库带来更多收入。
另外，政府亦能在不调涨税率的前提下，透过扩大税基，增加税收。
具体的做法包括调降消费税的门槛。
根据现行制度，只有年度营业额超过100万新元的企业才需进行消费税注册。
这个门槛，相较其他先进经济体要高出许多。
例如，英国的门槛为9万英镑（约15万2000新元）、澳洲为7万5000澳元（约6万3000新元）。
调降消费税门槛，意味着更多中小型企业将被纳入。
阿蒂夫·米安建议，为了减少对小型企业多带来的冲击，消费税门槛能分阶段调降，并简化小公司的报税流程，以避免其行政成本增加太多。
政府在2023年和2024年分阶段将消费税从7%调涨至9%。（联合早报）财政永续，方能长治久安
近年来，在不少提供过度优渥社会福利的西方国家，公共支出过度扩张的后果已开始反噬。
欧洲经济大国法国及德国近几个月就因财政困顿，而引发政局动荡。
现实很无奈，从短期政治效应来看，紧缩的财政预算不会太受普罗大众的欢迎，维持财政永续，却又往往必须横跨多任政府的努力。
新加坡政府过去选择谨守预算平衡的财政纪律，作为确保国家财政可持续性的方针。
未来，在国内外形势的变化下，接下来的政府会否继续坚守这一原则，抑或是另辟蹊径，按情况适度放宽纪律，探讨以赤字支应必要开支及发展的可能性？
增税和储备金的使用方式等财政课题，过去几年已成为政治交锋的焦点。
一些必要，但不受欢迎的政策势必迎来不间断的政治风险，因此，执政党有必要更妥善地向国人解释相关做法的必要性及缘由。
各政党也有必要端出更负责任的政见，而非操弄民粹，让民众能在资讯更全面的情况下，对国家的未来路线做出抉择。
选民更要在繁杂的资讯中，试着拨云见日，避免短视近利。
财政预算案的意义，绝对不仅仅只是政府又派了多少“红包”，而是攸关长久国运的大方向。
