托马斯·史丹福·莱佛士出生于加勒比海牙买加，也就是今天我们看的电影加勒比海盗的加勒比海那一片。自幼家境贫寒14岁不得已辍学，进入当时英国著名的东印度公司供养一个母亲四个妹妹，被公司派到今天的马来西亚槟城。开始了他与东南亚的一段奇缘。
莱福士本人是个精明好学的人，登陆槟城后学习当地马来西亚人的文化，历史和语言。不久受到时任印度总督明托勋爵的赏识，被提拔的很快，又刚好赶上拿破仑当时意图切断英国在东南亚的利益。跟着伯乐大哥明托勋爵混打败了法荷联军占领了苏门答腊从此仕途平步青云。可谓时势造英雄，1819年的英国和荷兰竞争在东南亚的贸易，莱福士又赶上了一波机会，奉命在马六甲海峡东岸建立基地以此扩张和中国的贸易航道。莱福士便在马来亚南端建立了一个自由贸易港淡马锡，这就是今天的新加坡了。
但实际上，莱福士在新加坡的殖民之路也是曲折离奇的，甚至还参加了本地苏丹的一次宫廷政变。
当时的新加坡苏丹实际对以莱福士为首的探险队并不友好，因为新加坡的苏丹原本是亲赫兰的，前面也讲过荷兰是和英国当时不对付的。所以一开始让有以殖民新加坡为目的的莱福士很头疼，但刚想睡觉，就有人来送枕头。莱福士不知怎么联系到了当地苏丹的哥哥，苏丹的哥哥早就想看弟弟不顺眼打算取而代之，莱福士刚好又代表着英国可以为其提供帮助。哥俩一拍即合搞了场宫廷政变，另立新君。这位苏丹的哥哥就被当做新的傀儡统治者。而新加坡也就正式成为了英国的殖民地。
莱福士爵士也不枉是在英国殖民时代的一位名人，看准了新加坡是欧洲连接进口大国中国也就是当时的大清的咽喉要道。制作了长远的殖民建设新加坡的计划，采取了诸多措施，其中最重要的就是免征商税。正可谓天下熙熙皆为利来，此举吸引了大批的东南亚富商将生意搬到了新加坡。很快新加坡就成为了第一个亚洲自由贸易港。
而从某种程度上来说，莱福士登陆新加坡也间接促使了两次鸦片战争。
莱福士爵士登陆新加坡建设不久就被召回朋古鲁，新加坡越来越繁荣就避免不了英国殖民制度下最大的恶行——毒品，奴隶交易，赌博，娼妓行业等暴利且荼毒人民的产业。这些产业的兴起让当时的新加坡整个变成一个三不管的法外之地。英国殖民者从印度产出鸦片经由新加坡将鸦片卖往亚洲各国，其中最大的五星级客户就是大清了。 不受控制的鸦片市场使新加坡一度成为东南亚的毒枭之都，但客观上也为新加坡带来了大量的资金建设。值得庆幸的是，历史的最后我们的今天，新加坡反倒成为了整个东南亚禁毒力度最大，对毒贩毒枭最严惩不贷的国家。
但瑕不掩瑜，新加坡的今日成功建设，与莱福士的大力建设与惨淡经营有密不可分的关系。今天新加坡为感谢莱福士爵士对新加坡的贡献，依旧是有着大量以莱福士命名的莱福士酒店（Raffles Hotel)，莱福士坊地铁站(Raffles Place MRT station)，医院(Raffles Hospital)，莱福士城(Raffles City)等。更为有趣的是，今天的中国都有许多以莱福士命名的酒店和广场。主要来自于今天新加坡的淡马锡控股下属凯德置地在中国大陆北京，上海，成都，哈尔滨，深圳，杭州，宁波，重庆等诸多城市投资的房地产项目。所以知道为什么中国会有那么多以莱福士命名的广场和酒店了吧。
