新加坡以政府治理能力卓越闻名于世，是亚洲国家乃至全球的模范生。在新冠疫情暴发初期，政府理性处置和民众的自我约束产生了很好的结果。新加坡的防疫措施两次受到WHO的赞誉，被称为
防疫模范。但到了4月，情况开始发生改变，感染数字突然大幅度上升，不到1个月时间从1000人增加到1万人。
新加坡很好地控制了居民社区的隔离，很好地控制了入境人员的隔离。但有一个十分庞大的群体却没有得到足够的关注，这就是新加坡外籍劳工，当地称为客工。
据新加坡卫生部的消息，在4月20日确诊的1426名病人中，只有16人是新加坡公民或永久居住民，其他的都是客工。到6月初，客工感染人数占新加坡全部感染人数90%。
新加坡本地人对这样的结果应该不会感到意外，因为客工的居住环境拥挤并不是秘密。按照政府标准，一间90平米的房间里要安装10张双层床。目前新加坡大约有30万名客工居住在务工宿舍，其中20万人住在43家专用宿舍，每处宿舍可容纳3000至2万人不等。
国际劳工组织规定，劳工住宿面积不得小于每人3.6平方米，新加坡客工人均住宿面积为4.5平方米，符合要求。在卫生间数量方面，国际劳工组织的标准是6人一间，而新加坡务工宿舍平均15人一间，明显低于规定标准。正是在这些专用宿舍里出现了最严重的感染人群。幸亏客工本身属于年轻群体，感染后多数能够痊愈。
新加坡从上世纪90年代开始建造外劳专用宿舍。人力部长杨莉明说，外籍劳工享有社区式的集体生活空间，可以一起煮饭用餐、过节团聚。[i]不过故事还有另外一面，这些客工住在务工宿舍，收入低只是一个方面，另一方面是他们没有资格租住政府投资建设的组屋。
按照规定，只有从事服务业、制造业或马来西亚籍的WP（一种工作许可证）务工人员，才能租住整套组屋或是一间卧室。其余人只能住在务工宿舍里，这些宿舍位置偏僻，员工上下班不搭乘公共运输，而是坐在敞开式的罗厘（货车）车斗里。
客工宿舍病情暴发，引发人们对政府应对措施和歧视性政策的疑问，让新加坡政府一度落到比较尴尬的处境。新加坡资深外交官许通美教授批评说，新加坡对待外籍劳工的方式不是第一世界，而是第三世界。总理李显龙发表照顾好客工的电视讲话，因为提到“让他们能够继续拿到工资，并把钱汇给家人”而被批评为是资方对待劳方的态度。
新加坡国家发展部长、抗疫小组领导人黄循财在新闻发布会上说，我们面临两种相隔的感染事件，一种是外劳感染数字上升，其他人口的感染情况则更为稳定。NGO“客工亦重”副主席区伟鹏批评说，正是将客工与新加坡社会分隔的政策，导致疫情暴发。独立记者韩俐颖则认为政府对客工宿舍的状况并非不了解，只是视而不见。
东南亚国家间劳动力流动已经形成了一个庞大的活跃市场，菲律宾、印尼、孟加拉、缅甸是主要的输出国，马来西亚和泰国则是这些国家低技能劳工的输入国，同时马来西亚和泰国的高技能劳工则流向新加坡。这样的流动方向和替换符合工资水平的引导，也符合本地产业的分工，提高了整个地区的经济竞争力，为劳工家庭带来更高的收入潜力。
新加坡的外劳比例在全球很可能是最高的。发达国家外劳比例的平均水平大约为4%。2013年的数据，新加坡外来劳工占本地劳动人口比例为38%，而香港的数字是11%。在制造业就业人口中，新加坡外来劳工占50%。在建筑业，则占到80%。
如果看上世纪70年代的数字，当时的外劳只占3%。新加坡通过投资教育提升国民的人力资本，将劳动力结构改进为高技能员工为主。同时大量雇佣廉价的外劳，压低生产和服务成本以吸引投资，而投资增长则创造出源源不断的新就业机会。在这个意义，外劳比例大幅度上升正是新加坡经济成就的表现之一。
据人力部数据，新加坡合法外劳共有143万人，其中建筑业为29万人。[ii]本次疫情袭击的主要是建筑业的低技能客工。新加坡社会并非不知道客工生活环境的问题，只是民众在生活上与客工隔离，对客工的状况缺乏直观的体验。在联合国2019年发布的一项研究中，60%新加坡受访者认为，客工不应当获得与本地人相同的报酬和福利。[iii]本地居民还反对在居住区附近建设务工宿舍，担心影响房价。
2018年，陈修华导演的电影《幻土》在瑞士洛迦诺电影节上获得金豹奖。影片表现了在新加坡务工的中国工人，他们在抱着幻想来到新加坡，却发现都市生活与自己无关，他们只是纯粹的劳动者。中国劳工通讯（香港）2011年发布“中国工人在新加坡的劳动权益状况报告”，对工人的处境和困难做了比较详细的介绍。
全球媒体的报道对新加坡政府产生了很大的压力，黄循财和杨莉明分别接受BBC和CNBC的采访，解释政府的观点和对策。黄循财宣布，政府已经制定了增建务工宿舍的计划。客工居住条件将大幅度改善，人均居住面积从4.5平方米增加到6平方米，卫生间从15张床一间增加到5张床一间。黄循财在报告的最后提到，由于场地限制，部分新宿舍可能建在靠近居住区的地方，希望民众对此给予谅解。[iv]
乐观地看，新加坡有可能建立起新的善待外劳的居住环境，恢复它在亚洲国家中的模范生角色。对于NGO所批评的隔离政策，新加坡政府没有给予回应。6月2日生效的新的外劳管理条例规定，客工只有在获得雇主允许后才可以离开宿舍。本地NGO组织HOME和客工亦重认为这一做法是对客工人身权利的限制，阻碍了它们为客工提供的服务。[v]
对客工而言，收紧外劳的政策对他们可能影响更大。新加坡正在改变依靠廉价外劳压低生产成本的作法，政府计划将外劳占劳动人口比例上限从2019年的40%减少到2021年的35%，副总理王瑞杰表示，“我们需要转向由生产力和创新驱动的增长模式“。”自政府推行外劳紧缩政策后，企业对自动化、机械化以及提高生产力的方法，产生更浓厚兴趣“。
[i]https://www.zaobao.com.sg/news/singapore/story20200415-1045525
[ii]https://www.mom.gov.sg/documents-and-publications/foreign-workforce-numbers
[iii]https://uk.reuters.com/article/uk-health-coronavirus-singapore-migrants/singapores-migrant-workers-fear-financial-ruin-after-virus-ordeal-idUKKBN23G1PW
[iv]https://www.gov.sg/article/improved-standards-of-new-dormitories-for-migrant-workers
[v]https://www.eco-business.com/news/new-laws-in-singapore-appear-to-give-employers-almost-unfettered-power-over-migrant-workers-movements-say-ngos/
