新加坡以政府治理能力卓越聞名於世，是亞洲國家乃至全球的模範生。在新冠疫情暴發初期，政府理性處置和民眾的自我約束產生了很好的結果。新加坡的防疫措施兩次受到WHO的讚譽，被稱為
防疫模範。但到了4月，情況開始發生改變，感染數字突然大幅度上升，不到1個月時間從1000人增加到1萬人。
新加坡很好地控制了居民社區的隔離，很好地控制了入境人員的隔離。但有一個十分龐大的群體卻沒有得到足夠的關注，這就是新加坡外籍勞工，當地稱為客工。
據新加坡衛生部的消息，在4月20日確診的1426名病人中，只有16人是新加坡公民或永久居住民，其他的都是客工。到6月初，客工感染人數占新加坡全部感染人數90%。
新加坡本地人對這樣的結果應該不會感到意外，因為客工的居住環境擁擠並不是秘密。按照政府標準，一間90平米的房間裡要安裝10張雙層床。目前新加坡大約有30萬名客工居住在務工宿舍，其中20萬人住在43家專用宿舍，每處宿舍可容納3000至2萬人不等。
國際勞工組織規定，勞工住宿面積不得小於每人3.6平方米，新加坡客工人均住宿面積為4.5平方米，符合要求。在衛生間數量方面，國際勞工組織的標準是6人一間，而新加坡務工宿舍平均15人一間，明顯低於規定標準。正是在這些專用宿舍里出現了最嚴重的感染人群。幸虧客工本身屬於年輕群體，感染後多數能夠痊癒。
新加坡從上世紀90年代開始建造外勞專用宿舍。人力部長楊莉明說，外籍勞工享有社區式的集體生活空間，可以一起煮飯用餐、過節團聚。[i]不過故事還有另外一面，這些客工住在務工宿舍，收入低只是一個方面，另一方面是他們沒有資格租住政府投資建設的組屋。
按照規定，只有從事服務業、製造業或馬來西亞籍的WP（一種工作許可證）務工人員，才能租住整套組屋或是一間臥室。其餘人只能住在務工宿舍里，這些宿舍位置偏僻，員工上下班不搭乘公共運輸，而是坐在敞開式的羅厘（貨車）車斗里。
客工宿舍病情暴發，引發人們對政府應對措施和歧視性政策的疑問，讓新加坡政府一度落到比較尷尬的處境。新加坡資深外交官許通美教授批評說，新加坡對待外籍勞工的方式不是第一世界，而是第三世界。總理李顯龍發表照顧好客工的電視講話，因為提到「讓他們能夠繼續拿到工資，並把錢匯給家人」而被批評為是資方對待勞方的態度。
新加坡國家發展部長、抗疫小組領導人黃循財在新聞發布會上說，我們面臨兩種相隔的感染事件，一種是外勞感染數字上升，其他人口的感染情況則更為穩定。NGO「客工亦重」副主席區偉鵬批評說，正是將客工與新加坡社會分隔的政策，導致疫情暴發。獨立記者韓俐穎則認為政府對客工宿舍的狀況並非不了解，只是視而不見。
東南亞國家間勞動力流動已經形成了一個龐大的活躍市場，菲律賓、印尼、孟加拉、緬甸是主要的輸出國，馬來西亞和泰國則是這些國家低技能勞工的輸入國，同時馬來西亞和泰國的高技能勞工則流向新加坡。這樣的流動方向和替換符合工資水平的引導，也符合本地產業的分工，提高了整個地區的經濟競爭力，為勞工家庭帶來更高的收入潛力。
新加坡的外勞比例在全球很可能是最高的。已開發國家外勞比例的平均水平大約為4%。2013年的數據，新加坡外來勞工占本地勞動人口比例為38%，而香港的數字是11%。在製造業就業人口中，新加坡外來勞工占50%。在建築業，則占到80%。
如果看上世紀70年代的數字，當時的外勞只占3%。新加坡通過投資教育提升國民的人力資本，將勞動力結構改進為高技能員工為主。同時大量僱傭廉價的外勞，壓低生產和服務成本以吸引投資，而投資增長則創造出源源不斷的新就業機會。在這個意義，外勞比例大幅度上升正是新加坡經濟成就的表現之一。
據人力部數據，新加坡合法外勞共有143萬人，其中建築業為29萬人。[ii]本次疫情襲擊的主要是建築業的低技能客工。新加坡社會並非不知道客工生活環境的問題，只是民眾在生活上與客工隔離，對客工的狀況缺乏直觀的體驗。在聯合國2019年發布的一項研究中，60%新加坡受訪者認為，客工不應當獲得與本地人相同的報酬和福利。[iii]本地居民還反對在居住區附近建設務工宿舍，擔心影響房價。
2018年，陳修華導演的電影《幻土》在瑞士洛迦諾電影節上獲得金豹獎。影片表現了在新加坡務工的中國工人，他們在抱著幻想來到新加坡，卻發現都市生活與自己無關，他們只是純粹的勞動者。中國勞工通訊（香港）2011年發布「中國工人在新加坡的勞動權益狀況報告」，對工人的處境和困難做了比較詳細的介紹。
全球媒體的報道對新加坡政府產生了很大的壓力，黃循財和楊莉明分別接受BBC和CNBC的採訪，解釋政府的觀點和對策。黃循財宣布，政府已經制定了增建務工宿舍的計劃。客工居住條件將大幅度改善，人均居住面積從4.5平方米增加到6平方米，衛生間從15張床一間增加到5張床一間。黃循財在報告的最後提到，由於場地限制，部分新宿舍可能建在靠近居住區的地方，希望民眾對此給予諒解。[iv]
樂觀地看，新加坡有可能建立起新的善待外勞的居住環境，恢復它在亞洲國家中的模範生角色。對於NGO所批評的隔離政策，新加坡政府沒有給予回應。6月2日生效的新的外勞管理條例規定，客工只有在獲得僱主允許後才可以離開宿舍。本地NGO組織HOME和客工亦重認為這一做法是對客工人身權利的限制，阻礙了它們為客工提供的服務。[v]
對客工而言，收緊外勞的政策對他們可能影響更大。新加坡正在改變依靠廉價外勞壓低生產成本的作法，政府計劃將外勞占勞動人口比例上限從2019年的40%減少到2021年的35%，副總理王瑞傑表示，「我們需要轉向由生產力和創新驅動的增長模式「。」自政府推行外勞緊縮政策後，企業對自動化、機械化以及提高生產力的方法，產生更濃厚興趣「。
[i]https://www.zaobao.com.sg/news/singapore/story20200415-1045525
[ii]https://www.mom.gov.sg/documents-and-publications/foreign-workforce-numbers
[iii]https://uk.reuters.com/article/uk-health-coronavirus-singapore-migrants/singapores-migrant-workers-fear-financial-ruin-after-virus-ordeal-idUKKBN23G1PW
[iv]https://www.gov.sg/article/improved-standards-of-new-dormitories-for-migrant-workers
[v]https://www.eco-business.com/news/new-laws-in-singapore-appear-to-give-employers-almost-unfettered-power-over-migrant-workers-movements-say-ngos/
