明清时期，福建、广东一带的华人随郑和船队下西洋，抵达马六甲、新加坡等南洋地区。为方便商贸活动，很多人与当地土著女性通婚，他们的混血后代中，女性被称为娘惹，男性则是峇峇。这种跨越海洋的结合，催生了延续六百年的娘惹文化。
郑和七下西洋的三十余年里，船队最多时有数万人，很多闽粤渔民被招募为水手，长期留在南洋。14世纪到17世纪，华商娶土著妻子的情况很普遍，她们会在丈夫回中国时帮忙管理生意。到清朝，“下南洋”的华人更多，通婚繁衍让娘惹族群逐渐壮大，他们自称为“Peranakan”，意思是“土生的人”。娘惹说的峇峇马来话，以闽粤方言为基础，混着马来语和泰语——比如电视剧里的“Kamcheng”瓷器，福建话是“感情”，是娘惹家庭的传家宝，象征亲情永固。
娘惹的服饰藏着文化融合的密码。早期是长至脚踝的对襟长衣，里面配短衣，工作时脱外长衣；后来演变成修身的可巴雅，衣角绣着花边，能显出女性的身材；下装是纱笼筒裙，宽松方便。正式场合要穿珠绣鞋，鞋面上的珠子图案由娘惹女孩亲手缝制，婚礼时要送给公婆和新郎，每一针都是心意。
饮食是娘惹文化的核心。娘惹菜用中华烹饪手法搭配南洋香料——香茅、椰浆、亚参膏、峇拉煎这些调料混在一起，口味酸甜微辣。叻沙面线的汤头浓鲜，黑果焖鸡的果肉绵密，娘惹糕用植物色素做的色彩鲜艳，每一样都要经过繁杂步骤：香料要亲手碾碎，火候要精准控制。传统娘惹必须会做一手好菜，这是婆家选媳妇的关键，而且厨艺传女不传男，秘方只在女性间口口相传。
现在，马六甲的鸡场街、新加坡的如切路还保留着娘惹文化的痕迹。马六甲的郑和文化馆里，能看到当年船队的模型；娘惹博物馆里，明清时期的家具、彩绘瓷器，还有娘惹的刺绣和珠饰，都在诉说过去的故事。中马免签后，很多中国游客来这里，不仅看自然风光，更想体验华人下南洋的历史，尝一口正宗娘惹菜，感受中华文化在南洋的传承。
新加坡和中国版的《小娘惹》让娘惹文化重新走进大众视野。剧中聋哑女菊香反抗包办婚姻，女儿月娘靠做娘惹菜自强，肖燕饰演的月娘穿娘惹装、绣珠花的样子，让很多人第一次直观了解娘惹的生活。戴向宇时隔12年再演山本洋介，也让观众记住了那个温柔的日本摄影师。
马六甲鸡场街的小娘惹餐馆里，第五代娘惹黄露丝正在给游客盛叻沙。她的娘惹菜融合福建烹饪风格和马来特色，甜中带酸、酸里带辣，很多游客尝过都想再来。“我想把正宗的娘惹菜分享给大家，让更多人知道我们的文化。”黄露丝说。北京游客王珊珊参观完娘惹博物馆后说：“在这里看到中华文化的传承，像找到了海外的家。”
