明清時期，福建、廣東一帶的華人隨鄭和船隊下西洋，抵達馬六甲、新加坡等南洋地區。為方便商貿活動，很多人與當地土著女性通婚，他們的混血後代中，女性被稱為娘惹，男性則是峇峇。這種跨越海洋的結合，催生了延續六百年的娘惹文化。
鄭和七下西洋的三十餘年裡，船隊最多時有數萬人，很多閩粵漁民被招募為水手，長期留在南洋。14世紀到17世紀，華商娶土著妻子的情況很普遍，她們會在丈夫回中國時幫忙管理生意。到清朝，「下南洋」的華人更多，通婚繁衍讓娘惹族群逐漸壯大，他們自稱為「Peranakan」，意思是「土生的人」。娘惹說的峇峇馬來話，以閩粵方言為基礎，混著馬來語和泰語——比如電視劇里的「Kamcheng」瓷器，福建話是「感情」，是娘惹家庭的傳家寶，象徵親情永固。
娘惹的服飾藏著文化融合的密碼。早期是長至腳踝的對襟長衣，裡面配短衣，工作時脫外長衣；後來演變成修身的可巴雅，衣角繡著花邊，能顯出女性的身材；下裝是紗籠筒裙，寬鬆方便。正式場合要穿珠繡鞋，鞋面上的珠子圖案由娘惹女孩親手縫製，婚禮時要送給公婆和新郎，每一針都是心意。
飲食是娘惹文化的核心。娘惹菜用中華烹飪手法搭配南洋香料——香茅、椰漿、亞參膏、峇拉煎這些調料混在一起，口味酸甜微辣。叻沙面線的湯頭濃鮮，黑果燜雞的果肉綿密，娘惹糕用植物色素做的色彩鮮艷，每一樣都要經過繁雜步驟：香料要親手碾碎，火候要精準控制。傳統娘惹必須會做一手好菜，這是婆家選媳婦的關鍵，而且廚藝傳女不傳男，秘方只在女性間口口相傳。
現在，馬六甲的雞場街、新加坡的如切路還保留著娘惹文化的痕跡。馬六甲的鄭和文化館裡，能看到當年船隊的模型；娘惹博物館裡，明清時期的家具、彩繪瓷器，還有娘惹的刺繡和珠飾，都在訴說過去的故事。中馬免簽後，很多中國遊客來這裡，不僅看自然風光，更想體驗華人下南洋的歷史，嘗一口正宗娘惹菜，感受中華文化在南洋的傳承。
新加坡和中國版的《小娘惹》讓娘惹文化重新走進大眾視野。劇中聾啞女菊香反抗包辦婚姻，女兒月娘靠做娘惹菜自強，肖燕飾演的月娘穿娘惹裝、繡珠花的樣子，讓很多人第一次直觀了解娘惹的生活。戴向宇時隔12年再演山本洋介，也讓觀眾記住了那個溫柔的日本攝影師。
馬六甲雞場街的小娘惹餐館裡，第五代娘惹黃露絲正在給遊客盛叻沙。她的娘惹菜融合福建烹飪風格和馬來特色，甜中帶酸、酸裡帶辣，很多遊客嘗過都想再來。「我想把正宗的娘惹菜分享給大家，讓更多人知道我們的文化。」黃露絲說。北京遊客王珊珊參觀完娘惹博物館後說：「在這裡看到中華文化的傳承，像找到了海外的家。」
