迷你馬走進裕廊西的一家養老院，旨在幫助長者減輕孤獨感，讓他們在年老時依然能擁有尊嚴。
在養老院裡，你可能不會想到會看到一隻迷你馬。但當 MS News 於 8 月 27 日訪問裕廊西的聖約瑟夫之家（St Joseph’s Home）時，這些在走廊里慢悠悠走過的「袖珍馬」顯然不僅僅是稀客。
對於一些長者來說，這些小馬成了他們與他人重新建立聯繫、喚起舊日回憶的橋樑，有時，這成了他們生活中最期待的事情。
此次訪問是新加坡社區基金會（CFS）舉辦的一次專屬學習環節的一部分，旨在深入探討不同項目如何支持長者的情感和心理健康。
其中就包括 EQUAL Singapore 的「馬在您身邊」（Horses by Your Side）項目。這是一個馬類輔助項目，將馬直接帶到長者身邊，包括那些身體虛弱或臥床不起的長者。
在活動期間，我們採訪了來自 CFS、EQUAL、聖約瑟夫之家和 SUN-DAC 的代表，探討此類項目如何幫助長者在衰老過程中保持聯繫、參與感和獲得支持。
將馬帶到長者身邊，無論他們在哪裡
「馬在您身邊」項目的核心理念很簡單：根據長者的需求和能力，將馬帶到他們所在的地方。
該項目分為兩個部分：「床邊之馬」（Horses by Your Bedside）將迷你治療馬直接帶到虛弱和臥床的長者身邊；而「與馬共愈」（Healing with Horses）則讓行動能力較強的長者參與刷馬毛、牽馬等活動。
聖約瑟夫之家從今年年初開始與 EQUAL 合作，將其納入其家庭和護理人員計劃「衷心連接」（Heartfelt Connections）中。
此後，EQUAL 的馬匹多次到訪，讓不同的居民有機會與它們互動。
對於 EQUAL 來說，目標不僅僅是在養老院裡帶來一些新鮮感，而是利用人馬之間的互動，幫助長者以適合其行動能力和需求的方式進行社交和參與。
養老院正將目光投向身體護理之外
聖約瑟夫之家執行董事 Ivy Lim 表示，近年來養老院居民的構成發生了變化。
雖然身體和醫療護理依然至關重要，但養老院發現，支持居民的情感和社會福祉的需求也日益增加。
特別是對於臥床長者，Lim 女士將三個常見的挑戰描述為「衰老的三個瘟疫」：孤獨、無聊和無助感。
一隻迷你馬不能讓這些問題憑空消失。但僅僅是刷刷馬毛或伸手撫摸它這樣簡單的動作，就能給居民帶來一種微小的目標感和掌控感。
「你可以看到長者們覺得，『我在為別人做些事情，而不僅僅是無助地躺在床上』，」她說。
在 Lim 女士看來，這種能夠做些事情的感覺（無論多麼微小）是尊嚴養老的重要組成部分。
她認為，尊嚴不應僅由一個人的身體狀況來定義。即使一個人臥床不起，無法獨立完成太多事情，他們渴望連接、感到有用和參與的需求並不會消失。
我們希望將他們視為依然活著且能夠做出貢獻的人，而不僅僅是床上的一具軀殼。
這種理念也影響了聖約瑟夫之家的其他項目，包括床邊音樂治療、陪伴服務以及 EQUAL 的馬類項目。
核心理念很簡單：即使居民的身體能力受限，他們仍應獲得參與、與他人建立聯繫並感到自己被重視的機會。
馬成為了長者們的談資
EQUAL 執行長 Elaine Chen 補充道，馬提供的互動方式與傳統活動截然不同。
因為馬是活生生的、有反應的動物，長者自然會關注它們的動作和反應。有些人會伸手觸摸，有些人會仔細觀察，或者開始談論他們所看到的景象。
對於那些不願輕易加入團體活動或對話的長者來說，這提供了一種新的切入點。
「這給了我們另一種引導對方參與的方式，有時這也能開啟他們與周圍人的聯繫，」Chen 女士說。
對於臥床或行動不便的人，即使是微小的反應也具有深遠意義。Chen 女士表示，EQUAL 觀察到一些長者變得更加警覺，會伸手觸摸馬匹，微笑，或開始與周圍的人互動。
這也是為什麼該項目將體驗直接帶給那些可能永遠無法親自訪問 EQUAL 的長者。
聖約瑟夫之家的合作夥伴與傳播負責人 Janet Tan 也注意到了類似的效果，居民在馬匹到訪時往往變得更加健談。
有些人開始回憶過去的經歷，比如參觀馬場或在動物園看馬。
Tan 女士向 MS News 講述了一位居民的故事，他以前騎馬，但由於身體狀況無法再騎。
她說，當馬被帶到養老院時，他的臉龐「亮了起來」。
即使是之前沒有接觸過這類動物的居民也經常產生好奇心，詢問諸如：它們幾歲了？從哪裡來的？照顧起來麻煩嗎？
而這些簡單的問題就足以開啟一段對話。
一個失語多年的長者再次開口的瞬間
令 Chen 女士記憶猶新的一幕涉及一位據稱已經多年沒有說話的長者。
當項目專家介紹一隻以當地流行飲料命名的迷你馬時，這位長者輕聲重複了它的名字：「Milo（美祿）」。
他的護理人員驚訝且感動得流下了眼淚。雖然「僅僅是一個詞」，但對於了解和照顧這位長者的人來說，這意味著巨大的意義。
正是因為這些瞬間，Chen 女士非常謹慎，不希望將馬類輔助項目簡單地定義為「帶進來一匹馬讓某人開心」。
活動經過精心規劃，馬匹經過篩選並適應環境，引導員會考慮每位長者的個體需求以及最佳的互動方式。
該項目旨在補充傳統的醫療護理和治療，而非取代它們。
由於並非每位長者的反應都相同，EQUAL 將繼續從這些互動中學習，並積累證據，以確定其項目在哪些方面能產生最大影響。
尊嚴養老不僅意味著身體健康
隨著新加坡人口老齡化，在身體和醫療需求之外支持長者的需求變得日益重要。
CFS 應用慈善與影響力總監 Timothy Low 指出，一項本地杜克-新加坡國立大學醫學院（Duke-NUS Medical School）的研究發現，約五分之二的 62 歲及以上人群表示感到孤獨。
他表示，除了醫療保健，長者還需要機會保持聯繫，維持目標感並繼續參與社區生活。這就是為什麼 CFS 從護理（care）、連接（connectedness）和貢獻（contribution）三個維度審視項目。
「馬在您身邊」項目脫穎而出，是因為它能觸及那些臥床和行動不便、社交機會極少的長者。
然而，僅靠新鮮感是不夠的。一旦新鮮感消失，CFS 會像評估任何項目一樣提出問題：長者是否更積極地參與了？是否建立了更多聯繫？是否更快樂或更自信？
「當你想到支持長者時，馬可能不是第一個想到的東西，」Low 先生說，「想法可以是不尋常的，但它帶來的改變應該是真實的。」
對於殘障長者來說，有意義的參與尤為重要，因為他們的衰老跡象可能比預期出現得更早。
SUN-DAC 執行董事 Sugumaran S. 表示，其部分客戶在 40 歲左右就開始出現衰老跡象。
這些變化並不總是容易被察覺，因為功能性下降有時會被誤認為缺乏興趣或心情不好。
例如，有人停止參加最喜歡的活動，可能不是因為不再喜歡，而是因為他們正承受著無法用語言表達的疼痛。
因此，在 SUN-DAC，有意義的參與是關鍵。僅僅出席活動是不夠的。項目應讓參與者有機會享受其中，建立信心，並有人注意到並慶祝他們的進步。
改變養老院的定義
除了馬匹本身，聖約瑟夫之家還希望此類項目能改變居民和家屬對養老院生活的看法。
Tan 女士說，養老院有時被簡單地視為「人生最後一站」。
聖約瑟夫之家希望挑戰這種認知，將其打造為一個更像「第二個家」的空間，通過各種項目為居民的晚年生活增添不同的「色彩」。
對 Tan 女士而言，這意味著給居民提供可以享受的體驗、可以聯繫的人，以及儘可能提供一些值得期待的新事物。
馬可能是那個特別的切入點，但更大的目標是深具人性關懷的：幫助長者在年老時依然保持連接、參與感並感到被重視。
而有時，這一切可以始於一隻在走廊里慢悠悠走過的迷你馬。
