每次坐車經過位於歐思禮小山丘上的聖諾猶太會堂（Chesed-El Synagogue），我總會忍不住多看一眼，也一直很想走進去看看。
它離烏節路並不遠，卻長期保持著一種若即若離的距離感，很少對外開放，更像城市裡一個安靜而神秘的存在。
昨天一位朋友與本地猶太社群相當熟絡，便問我是否有興趣參觀，而且拉比也會親自為我們介紹，我自然毫不猶豫地答應了。
聖諾猶太會堂坐落在奧士利山的坡地上，與周圍的城市喧鬧保持著一段恰到好處的距離。
若不是特地前來，很容易在日常的通勤路線中忽略它的存在。但當真正站在建筑前，會發現它並不張揚，卻自有一種穩定而內斂的莊重感。
進入之前，安保檢查相當嚴格，因為會堂範圍內還設有一所幼兒園。我們出示身份證、完成登記後，才得以入內。
這座會堂由殖民時期新加坡最重要的建築事務所之一 Swan & Maclaren 的設計師 R. A. J. Bidwell （比德韋爾）設計。
比德韋爾是英殖民時期的新加坡明星建築師，萊佛士酒店、德意志會館、新加坡板球俱樂部、維多利亞紀念堂，以及市政廳改建為維多利亞劇院，皆出自他的手筆。
拉比還告訴我們，比德韋爾的孫女在前幾年曾專程來到新加坡，走訪祖父留下的建築，為撰寫一本相關著作搜集資料。
聖諾猶太會堂採用晚期文藝復興風格。建築立面布滿花卉灰泥裝飾，檐口線條延綿不斷，整體比例厚重而穩定。
正前方的三拱式馬車門廊，形成一個寬闊的過渡空間，讓人從街道緩緩進入宗教場所。拱門、科林斯柱式與高大的拱形窗在建築內外反覆出現，使整體風格顯得統一而克制。
走進殿內，空間頓時開闊起來。兩列柱子將視線自然引向前方的聖櫃。聖櫃設置在抬高的平台上，朝向西方，指向猶太信仰中的聖城耶路撒冷。
其上方懸掛著一盞長明燈，象徵上帝恆久的臨在。拉比還提醒我們，在這裡說話本身是一種不敬，可以想見在宗教儀式進行時，整個空間應當只剩下祈禱的聲音。
祈禱大廳中央設有講壇，拉比從這裡帶領會眾誦讀與祈禱。會堂的空間設計也充分考慮了新加坡的氣候條件。
在空調尚未普及的年代，高挑的天花板與大量窗戶讓空氣得以自然流通，就連長椅的靠背也採用藤編設計，使人即使在炎熱天氣中久坐，也不至於感到悶熱。
靠近聖櫃的位置，擺放著一張刻有「Manashe Meir」希伯來文名字的椅子，那是馬納西·邁耶爵士的私人座椅。事實上，他的痕跡遍布整座建築。拉比指給我們看，會堂內外裝飾中多次出現字母「M」，被巧妙地嵌入立面細節與金屬欄杆的花紋之中，馬納西·邁耶爵士是會堂的創辦人。
參觀藏經室時，拉比特別提到，這裡的經書收藏數量之多，在猶太會堂中並不多見，不少經書已有百年以上歷史，最早的甚至來自伊拉克，那是一個當地仍有大量猶太社群存在的年代。
新加坡猶太社群的歷史，可以追溯到十九世紀。作為一個人口規模不大的族群，猶太人在新加坡社會中的存在卻異常悠久而穩定。
直到今天，新加坡仍是東南亞地區唯一持續擁有猶太社群、會堂與完整宗教生活的國家。
最早來到新加坡的猶太人，多數來自巴格達，是活躍於英屬印度洋貿易網絡中的塞法迪猶太商人。
十八、十九世紀之交，隨著巴格達局勢動盪，不少猶太人沿著貿易航線遷徙至加爾各答、仰光與新加坡。他們初來時使用阿拉伯語，定居後逐漸轉而使用馬來語。
這批人構成了新加坡猶太社群的基礎，其後裔至今仍約300人，被視為「亞洲最後的原生猶太社群」。拉比說，他們長相比較像是阿拉伯人，而且說的是馬來語。
十九世紀中葉，猶太人開始在新加坡市中心聚居。1841年，三位猶太人在駁船碼頭一帶設立會堂，所在的街道後來被稱為「會堂街」。儘管原有建築已不復存在，街名卻被保留下來。1
873年，馬納西·邁耶回到新加坡，發現舊會堂破敗不堪，遂與社群領袖決定在滑鐵盧街興建新的馬根阿波猶太廟。隨著人口增長及禮儀差異的出現，邁耶又在奧士利山的私人莊園內興建了聖諾猶太會堂，並於1905年落成。
1922年，愛因斯坦到訪新加坡時，來過這裡，並形容這是一座「為人與上帝溝通而建的壯麗會堂」。
到1930年代，新加坡猶太人口已增至八百多人。日軍占領期間，人口一度達到一千五百人，戰後卻因大量移民而急速減少。
直到1980年代末，隨著新加坡經濟發展與國際化進程加快，來自以色列的猶太社群才再次逐漸增長，因此目前猶太會堂內還設有幼兒園。
