1979年，新加坡總理李光耀發起了一場「講華語運動」，其目標是以「華語」（近似於大陸的普通話）取代盛行於新加坡的包括福建話、廣東話等在內的各種「方言」。
為什麼要這樣做？李光耀如此解釋：
「1979年，我56歲那年，為了推動講華語運動，鼓勵新加坡人放棄方言，把華語說好，我以身作則，放棄20年來說的一口流利的福建話，這對於一個深明方言是贏得選票武器的我來說，是一項痛苦的抉擇，但有什麼辦法呢？因為我看清了方言只是地方性的語言，它有很大的局限。……在我們這個迅速發展的社會裡，如果還迷戀方言的『親切感』，那是很不明智的。假設我繼續以福建話保住我的政治資本，讓新加坡人到今天還說方言，新加坡今天將是一個怎樣的局面？我不敢想像。當科技進步，交通工具和通信器材越來越發達，世界越變越小的時候，人類其實需要越來越少種類的語言，每個國家都在減少需要學習語言種類的數目。……我早在30年前就已經看清方言是種『窮途末路』的語言，它絕不是時代的對手。」
新加坡是一個講「福建話」的華人占多數的國家，也是一個以英語為官方語言的國家。為什麼不讓新加坡的華人，直接以「福建話」或者英語為統一語言呢？
針對「福建話」，李光耀的解釋是：「很多人對我說，既然英文是新加坡人謀生的用語，中國福建話是新加坡人的生活語言，我為何不就順其自然，讓中國福建話像香港的廣東話，成為新加坡華人的共同語呢？而事實上，自戰後，中國福建話已經逐漸成為新加坡華人的共通語。但是，它不像香港的廣東話，水平很高，整個香港講的只是廣東話一種方言，我們卻是講12種方言混雜在一起的福建話。香港人在學校用廣東話讀書、遊戲、開會、辯論、創作。如果我們的福建話有香港廣東話那樣的水平，也許任由它留下來是一個選擇，因為那是高水平的語言，可是，新加坡的福建話卻是粗俗的，是沒有文字的。新加坡華人要發展，必須選擇一種有價值、高素質的語言。」「我絕不要……讓一種難懂的福建話成為新加坡華人的共同語，讓它干擾我們努力推行的雙語教育，讓它分裂新加坡的華人社群。」
針對英語，李光耀的解釋是：「我們永遠無法使英語成為最底層人民的日常用語，我們只有努力推廣華語，使這些人所掌握的唯一語言是有文字的華語而不是沒有文字的方言，儘量不成為文盲，這是推廣講華語運動的目的。」
為了讓民眾學習「華語」，新加坡政府軟硬兼施，採取了很多強制、半強制性政策。比如，要求華族公務員在櫃檯與華族公眾接觸時，須用華語交流，40歲以下不會說華語的公眾，其事務只能留待最後被受理；華族公務員必須華語口試及格才能被擢升；禁止電視台播出方言廣告，淘汰所有方言節目，打造純華語頻道，粵語熱播劇如《倚天屠龍記》須配音成華語才能播出……
強制推廣「華語」10餘年後，一種華語圈裡的新方言——混雜了馬來語、方言和英語的「新加坡華語」——逐漸有了成型的趨勢。有些人認為這是新加坡的多元文化的結晶，應該保護。但李光耀不這麼看：
「這對語言學者來說也許很有趣，但對社會發展沒有絲毫價值。我們學英語是為了溝通，為了讓世界了解我們，也為了讓我們了解世界，為什麼我們需要一個屬於自己的特別語言？華語也一樣。我們應該儘量達到標準的水平，讓所有的人，不管是在香港地區、中國台灣地區、中國大陸地區，還是在美國的華人都聽得懂，而不是保留一種只有新加坡人才聽得懂的語言。我不明白我們的華語為什麼要標新立異？除非我們像美國，人口遠遠超過英國，才有說美式英語的條件。我們人口只有300萬，沒有必要編自己的華文詞典。我們如果說除了新加坡人以外沒有人能聽得懂的新加坡式華語，好像說『暗語』那樣，有什麼意思？有什麼價值？……所以，我們當然要凈化華語，要學一種能讓13億多中國人以及全世界華人都聽得懂的華語。」
不過，重視「華語」，並不意味著「華語」在新加坡的地位與英語並駕齊驅，甚至高於英語。儘管李光耀聲稱「華語運動」的使命「是通過華語來保存和傳播（中華）傳統的文化價值觀，加強華族新加坡人的認同」，但他同時也強調，如果認為這項運動「是要用華語來取代英語」，那絕對是一種誤解：
「英語是我們謀求生存、溫飽、發展的語言，我們不會放棄英語而以華語取代它。」「只要英文繼續是新加坡學校的第一語文，無論新加坡人說多少華語，英語永遠比華語更重要。我們的小學教學70%的時間用英語，中學教學80%的時間用英語，大學教學100%用英語，這是不會變的。」
事實上，新加坡的華語教學，有一個突出的特點，即「語、文分離」，拼音的學習高度優先於漢字的書寫，很多華人口語流利，但書寫能力嚴重不足。在一些中國「漢語教育學者」眼中，這是新加坡華語教學的一大缺陷；但這種「缺陷」，恰是新加坡當局的政策引導的直接結果。
儘管李光耀晚年對新加坡講華語家庭越來越少感到憂慮，但總體而言，其消滅方言、扶植華語、但又不妨害英語作為第一語文地位的政策，可以說取得了完全的成功。
（來源：網絡）
