新加坡成立之初，李光耀面對的情況跟秦始皇剛剛統一六國時面對的狀況差不多，語言眾多，但沒有一門共同語言作為官方語言。
新加坡是多元種族、多元語言社會，卻沒有天然的共同語。
馬來語、華語、泰米爾語任何一種作為主要工作語言，都會引發其他族群的強烈反彈，並損害國家在國際貿易、科技和外交中的競爭力。
而且華人不僅僅是使用華語，還使用中國南方好幾種方言，比如福建話、潮汕話、客家話、粵語等等。那時候華文主要還是繁體字，讓馬來族、印度族書寫非常困難，所以英語更加容易書寫，也更加容易被馬來族、印度族接受。
更何況新加坡曾是英國殖民地，雖然英國人走了，但留下的法律、制度和語言，都深刻影響著新加坡。
究竟選擇華語還是英語，是一個難題。
他清醒認識到新加坡的現實：沒有一種本族語言能被各族接受為共同語。若強推馬來語、華語或泰米爾語，必然引發族群對立，危及建國初期脆弱的社會團結。英語作為殖民地遺留下來的中立媒介，既不偏袒任何一族，又能直接對接國際貿易、科技與外交。李光耀明確指出，英語是「唯一能讓大家接受的中立語」，這一判斷使新加坡避免了語言衝突，為國家提供了最基本的社會整合工具。
英語是唯一各族都能接受的「中立語」，也是進入國際社會的必要工具。
但全面推行英語教育會導致「文化失調」——學生變得冷漠、缺乏自信、疏離本族傳統價值觀。因此必須實行雙語政策：英語為工作語言，母語（華語/馬來語/泰米爾語）為第二語文，保留文化根。
作為祖籍廣東省梅州的李光耀明確承認自己對華文教育的情感認同，他說「我自己跟他們一樣熱切渴望保留華文教育的精髓」，但認為政治現實壓倒情感。
而英語是各方利益的最大公約數，是一種更加適合作為共同語言的語言。
李光耀選擇英語作為共同語言的決定，現在回過頭看，真的很有遠見。
新加坡是個多民族國家，大家平時說的話都不一樣。
要是強行用華語、馬來語或者泰米爾語當共同語言，肯定會打架。
李光耀自己就說得很清楚：「在這個多元種族、多元語言的社會裡，英語是惟一能讓大家接受的中立語，並能讓新加坡立足於國際社會。」
這話聽起來很硬，但確實是實話。
有意思的是，他自己其實也很想保留華文教育。
他坦白寫過：「具有諷刺意味的是，我自己跟他們一樣熱切渴望保留華文教育的精髓。」
可問題擺在那裡，感情歸感情，國家得先活下去。
南洋大學（南大）當年就是個典型例子。
1953年，華社在中華總商會推動下創辦南洋大學（南大），陳六使個人捐500萬元，民間包括司機、小販都熱烈捐款，南大成為華族語言文化與教育的象徵。
結果呢？畢業生只會華語，不會英語，競爭力低，找工作很難。
李光耀後來看到報告，發現「南大生在求職時，寧可出示中學畢業證書而不出示南大的學位文憑」。
這有多尷尬，可想而知。
為了挽救，南大還一度降低入學和及格標準，結果學術名聲更差了。
李光耀最終下決心：「我決定把南大的教學語言改換成英語。」
1978年局勢惡化，南大畢業的議員與政務部長莊日昆等人支持政府介入。最終說服南大理事會，把師生遷入新大校園聯合教學，大部分學生選擇新大學位。1980年兩校合併為新加坡國立大學，南大校園後來成為南洋理工大學前身。
這件事阻力很大，很多人罵他背叛華文。
他自己也承認：「這是個慘痛的調整。」
但他還後悔說，要是能早點對南大動手，「數千名南大畢業生就不至於為英文不精所累而在經濟上屈居下風」。
南大總共培養了12000名畢業生，他們當初如果都接受英文教育，事業發展會更稱心，對新馬兩地的貢獻也會更大。
說白了，就是面子問題。
他自己總結得很直白：「問題全在於『面子』。」
當年辦南大的時候，大家寄託了太多感情。
可現實不等人，歷史潮流不從人願。
所以他一邊推英語作為共同語言，一邊又搞雙語政策。
他明確說過：「推行雙語政策是前進的最佳策略——儘管有人批評這種政策導致新加坡人民兩種語言都不到岸。」
英語用來吃飯、做生意、跟世界接軌。
母語用來留住一點根。
後來他又搞推廣華語運動，鼓勵華人少說方言、多講華語。
因為他發現，方言太多，會干擾學生學華語和英語。
他自己三個孩子，小時候都送進華校讀書。
他認為華校教育讓他們更孝順、更有自信，同時英語依然流利。
多年後，他問三個孩子是否後悔到華文學校讀書而非英文學校，三個孩子一致認為，上華文學校讓他們獲益更大。
這一點，他在書里反覆提到，用來證明自己不是要消滅華文教育。
後來中國在改革開放後迅速發展，兼通中英雙語的人才有非常大的優勢，證明了李光耀把華文當成第二語言的政策是正確的。
現在再看，新加坡能在短短几十年成為全球樞紐，能吸引那麼多跨國公司和國際銀行，擁有如此高的國際地位，跟當年堅持用英語當工作語言，關係很大。新加坡正是因為李光耀拒絕被一時的情感與「面子」綁架，堅持把國家的長遠競爭力置於首位。他既解決了族群溝通與經濟生存的緊迫問題，又儘可能守護了文化認同。這種平衡與遠見，使他的語言政策決策經受住了時間的檢驗。
如果當初被情緒帶著走，可能到現在還在為語言問題吵架，社會也會陷入撕裂，國家要發展就更難了。
李光耀那些看起來「不近人情」的決定，其實都是在替這個小國家算長遠帳。
在多元種族、多元語言的新加坡，語言問題從來不是單純的教育議題，而是關乎國家生存的政治抉擇。李光耀在獨立前後果斷確立英語為共同工作語言，同時推行雙語政策並改革南洋大學，這一系列決策在當時充滿爭議，卻被歷史證明是英明且極具前瞻性的。
