新加坡是一個國土面積只有719.1平方公里、人口只有564萬的彈丸小國。然而就是這樣一個彈丸小國的經濟總量卻達到了3610億美元，在全球兩百多個國家和地區中排名第34位，人均GDP約為6.4萬美元，排名全球第6位。經濟發達的新加坡也因為在城市治理方面的獨特經驗被譽為「花園城市」。應該說新加坡作為一個小而精的國家在在國際事務中發揮著遠遠超越其體量的影響力。
公元3世紀東吳將領康泰所著的《吳時外國傳》中出現了對新加坡最早的歷史記載：當時東吳的船隊在馬來半島的最南端發現了一個叫」蒲羅中「的小島。」蒲羅中「成為了中國史籍中對新加坡最早的稱呼，這比明朝把新加坡稱作「淡馬錫」早了一千多年。公元1299年三佛齊王國的一位王子聖多羅伏多摩來到新加坡島建立僧伽補羅國（ 又譯為新加坡拉）。新加坡的名稱最早就得自於此。
公元1398年崛起於爪哇島東部的滿者伯夷王朝出動號稱20萬人的軍隊乘坐300艘大型戰艦與100多艘輔助小船通過巽他海峽抵達新加坡島。在持續作戰長達1多月之後滿者伯夷士兵擁入城內大肆劫掠，這座中世紀的新加坡城因此被徹底摧毀。這個中世紀的新加坡本土王朝就此滅亡，此後直到現代新加坡國家獨立為止新加坡再也沒誕生過獨立的本土政權。
18世紀英國逐漸征服印度次大陸之後就把打開與中國、日本等東亞國家的貿易作為下一步的目標。這就要求英國必須在東南亞獲得一個從南亞通往東亞的航路上的中轉站，而新加坡所在的馬六甲海峽恰恰最適合發揮這樣的作用。1819年英國東印度公司雇員史丹福·萊佛士在新加坡登陸。1824年新加坡正式成為英國殖民地。新加坡一開始是隸屬於英屬印度殖民當局管轄，從1867年新加坡升級成為英國直接管轄的海峽殖民地。
到19世紀末新加坡已獲得了前所未有的繁榮：當時新加坡的貿易增長了八倍。英國為促進當地的開發建設大力吸引外來移民以充實新加坡的勞動力。新加坡的土著民族主要是馬來人，然而在英國殖民時期大量華人和印度人湧入新加坡，同時也出現了來自英國等歐洲國家的移民與華人、馬來人、印度人通婚的現象，由此形成了如今新加坡的華裔、馬來裔、印度裔、歐亞混血裔四大族群。
1942年2月15日新加坡被日本侵占。在被日本占領的三年間這個彈丸小島上就有數萬人被日軍屠殺，就連日後的新加坡總理李光耀也險些命喪日軍之手。這還只是直接死於日軍屠殺的人數，並不包括被日軍強征後死亡的勞工。被日軍占領的三年時間是新加坡歷史上最黑暗的歲月，與此同時也是新加坡人自主意識抬頭的歲月。1945年8月15日新加坡人終於迎來了日本的戰敗投降，然而僅僅一個月後英國人又重回新加坡。
戰後的新加坡與戰前已大不相同：人民要求在政府中有更大的發言權，英國所任命的總督所掌握的權力被分散，一個由官方人士及被任命的非官方人士組成的顧問組成立。該體系於1947年7月變為兩個分開的行政及立法會議。1948年3月20日新加坡舉行了第一次選舉。1953年底新加坡通過修改憲法獲得了較大的自治權。1959年6月5日新加坡自治邦首任政府宣誓就職，李光耀出任新加坡首任總理。
儘管新加坡已取得自治地位，然而當時的新加坡其實並不想成為一個獨立國家。由60個小島組成的新加坡的國土面積僅相當於北京的1／23，常住人口只有448萬。在這名副其實的「彈丸之地」上各類資源少之又少，連淡水都要從對岸馬來亞的柔佛州進口。可以說新加坡人無時無刻不面對著嚴峻的生存壓力。1961年5月馬來亞首相東姑阿都拉曼公布了想把新加坡、馬來亞、汶萊、砂拉越和北婆羅洲聯合起來組成馬來西亞。
對此李光耀決定舉行全民公投，最後71%的人投了贊成票。1963年9月新加坡在脫離了英國的統治之後正式加入馬來西亞。然而這場結合從一開始就潛伏下了分家的種子：新獨立的馬來亞聯合邦是個多元種族社會——馬來人和非馬來人（主要為華人和印度人）幾乎各占一半。新加坡人口中74.2%是華人，新加坡加入馬來西亞後直接改變了馬來西亞的種族結構。
本來新、馬兩地之間的種族衝突就比較尖銳，而兩地之間的黨派矛盾進一步刺激了雙方的對立：馬來西亞的獨立是在東姑阿都拉曼領導的巫統奮鬥下實現的，於是巫統成為了獨立後的馬來西亞的執政黨；而新加坡的執政黨則是李光耀領導的人民行動黨。1963年由巫統、馬華和國大黨組成的聯盟黨在中央政府的支持下參加了新加坡州選舉。然而聯盟黨不僅未添一席，連原有的三個選區也被人民行動黨奪取。
一時間在馬來西亞國內「馬來人至上」和反種族主義兩種呼聲針鋒相對。最終以巫統為首的執政聯盟在國會緊急通過修改憲法並以126票贊成、0票反對將新加坡驅逐出馬來西亞。新加坡就這麼被動從馬來西亞獨立出來。事實上新加坡並非對此心甘情願——李光耀在其回憶錄里不無傷感地提到：在新馬正式宣布分離那天他感到馬來人如休妻般地拋棄了新加坡。
新加坡的獨立並不是自主選擇，而是被馬來西亞排擠的結果。獨立之初的新加坡是一個潮濕、混亂的小島，黑社會勢力猖獗、妓娼遍地、毒品泛濫，衛生條件極差，教育水平落後，沒有統一的文化和語言……當時的新加坡面臨著為害甚巨的社會公害：自新加坡開埠以來湧入這裡的移民成立了各種各樣的秘密結社組織，由於當時法律制度的缺失，普通百姓出於生計往往選擇依附於這些幫會組織。
這些幫會組織不時會爆發暴力衝突，一時間黑幫組織的暴力犯罪行為成為困擾新加坡社會的首要頑疾。在漂洋過海來到新加坡的早期移民中男性占據絕對多數，這就導致新加坡一度出現過光棍遍地的現象，這些光棍同樣有生理需求，正是這種生理需求催生了拐賣婦女、強迫賣淫的黑市市場。在當時的新加坡搶劫、盜竊、吸毒等犯罪現象也和賣淫一樣相當普遍。
不過新加坡卻有一樣與生俱來得天獨厚的地理優勢：新加坡扼守太平洋和印度洋之間的咽喉要地馬六甲海峽，成為控制國際貿易和能源安全的關鍵節點。正是靠著國際自由港的優勢和國際一流的服務為世界各地的船舶提供轉口貿易的平台才使新加坡得以坐地生財發家致富。時至今日新加坡作為國際航運的重要港口之一擁有東南亞最大的修造船基地、世界第三大煉油中心、世界最大的燃油供應港口。
如今的新加坡是世界上最繁忙的港口和亞洲主要轉口樞紐之一：新加坡通過200多條航線連接著世界600多個港口。新加坡還擁有世界第二大貨櫃吞吐量和世界第一的燃油銷售量。不能否認新加坡能取得這樣的成就在相當程度上有賴於扼守馬六甲海峽這一天然的地緣優勢，不過新加坡的發展同樣離不開新加坡政府和人民多年來的奮鬥。早在新加坡正式獨立前的1959年就已開始對諸如色情業等社會公害進行整治。
在整治過程中李光耀及其追隨者很快發現了困擾新加坡的癥結所在——法治意識的欠缺：以華人為主的新加坡在當時和舊中國一樣是一個人情社會而非法治社會，特權階層形成了官官相護的錯綜複雜的裙帶關係網。在這樣的大環境下各種黑道組織紛紛通過向官員行賄的方式取得政治保護傘，事實上在李光耀之前的英國殖民時期也曾打擊過暴力犯罪、賣淫嫖娼等社會公害。
然而由於黑幫和官場之間錯綜複雜的人情關係導致每次打擊都像颳風一樣——刮的時候聲勢浩大，可風頭一過就虎頭蛇尾了。李光耀下決心將新加坡的發展寄托在法律制度的規範之上，嚴格杜絕一切私人請託行為。1960年春節新加坡的大法官在高等法院致詞時向全新加坡表示：「在新加坡沒有人可超越法律之上」。新加坡的法律甚至達到了嚴苛的程度。
李光耀自己也聲稱：「新加坡的法律在開始時是令人難以接受的，但我們做到了人人平等，因此我們很快成為法律社會的典型」。李光耀要求自己和自己的政府為人民做出表率：新加坡第一夫人柯玉珠管理的法律公司里有一名受僱的會計師因為做假帳被發現，依據法律被判6年徒刑。一名新加坡高級警官誤入禁獵區射殺了一隻鳥，而恰好一位年輕的小警察抓到，結果這名高級警官被送上了法庭。
