新加坡國立大學合成生物學創新研究項目的研究員李偉傑（左起）、張旭和阿加瓦爾，在研究中把有益腸道細菌轉化為「藥物」，發現能有效對抗肝衰竭引發的腦部問題。（取自早報網）
（新加坡訊）把益生菌變成「藥」來用，新加坡國立大學研究團隊研發出一種新療法，有望更有效對抗肝衰竭引發的腦部問題，效果也優於現有常用抗生素治療。
《聯合早報》報道，當肝臟出問題時，本應從血液中過濾掉的毒素如氨，會在體內越積越多，甚至跑進大腦，引發「肝性腦病」（hepatic encephalopathy）。病人可能變得焦慮、記憶力下降，嚴重時甚至昏迷。
領導這項研究的國大楊潞齡醫學院國大合成生物學創新研究項目主任張旭教授受訪時說，肝性腦病是肝硬化最常見，也最棘手的併發症之一。國際數據顯示，每三到四名肝硬化患者中，就有一人會出現這種情況。
他說，在新加坡，慢性B型肝炎、脂肪肝和長期飲酒，都是導致肝硬化的主要原因。
隨著人口老齡化，這類病例預計會增加，患者也更容易反覆發作，不僅影響日常生活，也更常需要住院治療。
目前的兩種主要療法，是瀉藥「乳果糖」（lactulose）和抗生素「利福昔明」（rifaximin），它們主要通過減少腸道內氨的產生來緩解症狀。不過，這兩種方法都無法從根本上調整體內失衡的代謝狀態，因此病情容易反覆；其中，利福昔明還可能破壞腸道原本的菌群。
改造益生菌 變成兩種可「分工合作」菌株
為此，國大研究團隊選用一種常見的益生菌——植物乳桿菌WCFS1（Lactobacillus plantarum WCFS1），加以改造，變成兩種可以「分工合作」的菌株。
其中一種菌株，負責「吸走」腸道中過量的氨，並把它轉化為人體需要的營養物質；另一種則在氨還沒形成前，就把它的來源分解掉，從源頭減少毒素產生。
實驗結果顯示，這兩種菌株一起使用後，體內氨含量最多可降至原來的十分之一，腦部的氨水平也降回接近健康狀態。同時，患者類似焦慮的表現和認知能力，都有明顯改善。
研究團隊指出，這種做法不只是「清毒」，還同時補充營養、調節體內狀態，等於從多個方面一起處理問題，彌補現有療法只有單一作用的不足。
國大合成生物學創新研究項目高級研究員阿加瓦爾博士說，這種療法未來有望通過口服方式使用，成為肝病患者日常護理的一部分，從而減少復發、穩定認知情況，並降低住院率。
張旭也指出，這類經過改造的細菌可以根據需要「分工」，未來有望用於治療其他類似的代謝問題，例如尿素循環缺陷或高氨血症。
這項研究已於4月24日發表在科學期刊《細胞》（Cell），團隊也已申請專利，接下來將評估這種療法的長期效果，並探索更多應用可能。
