新加坡：去年9月在新加坡海岸發現的一頭漂浮鯨魚屍體，正幫助科學家揭開世界上最不為人知的鬚鯨物種之一的神秘面紗。
經過數月包括去肉、清洗和脫脂在內的保存工作，李光前自然歷史博物館（LKCNHM）的研究人員已將這具屍體還原為骨架。
現在，被保存下來的頭骨和肋骨將講述這個造訪新加坡海域的稀有客人的故事，以及海洋生物在世界上最繁忙的海域中所面臨的風險。
這頭動物隨後被鑑定為一隻雄性奧穆拉鯨（Omura's whale），海洋生物學家認為它在死亡前處於青少年晚期。
它從鼻尖到尾巴長約10.6米，僅保存的頭骨就長達2.64米，使其成為新加坡海域有史以來回收的最重要的海洋標本之一。
一次罕見的發現
對於新加坡國立大學（NUS）李光前自然歷史博物館的研究人員來說，這次發現既出乎意料又彌足珍貴。他們在參加一次科學研討會時收到屍體消息，隨即迅速行動展開調查。
「那一刻非常震驚……第一次看到這頭鯨魚的感覺很奇妙——雖然很悲傷，但很震撼，」博物館專家助理 Natasha Tay 女士回憶道。
當這頭鯨魚被發現漂浮在丹戎巴葛（Tanjong Pagar）附近的一個碼頭時，已經嚴重腐爛。
「在新加坡，很難遇到大型海洋生物。雖然動物死亡很遺憾，但它成為了我們可以保留的一部分——它是新加坡自然遺產的一部分，」LKCNHM 研究員 Alex Figueroa 表示。
早期的詳細檢查顯示，有證據表明這頭鯨魚被船隻撞擊。
它的尾巴似乎被強大的衝擊力截斷。科學家還發現了骨折和出血跡象，這些傷勢與船隻撞擊一致。
進一步分析表明，這頭鯨魚可能遭受了兩次獨立的碰撞。
早期的頭部撞擊似乎並未致命。然而，第二次撞擊被認為造成了致命傷。
這些發現凸顯了奧穆拉鯨面臨的風險。這種鯨魚棲息在印度洋和太平洋的溫暖海域，且傾向於在淺海沿岸活動，這使其與繁忙的航運路線近在咫尺。
被迷霧籠罩的物種
人們對奧穆拉鯨知之甚少，該物種直到2003年才被正式描述。
在世界自然保護聯盟（IUCN）的紅色名錄中，該物種仍被列為「數據缺乏」，這意味著目前沒有足夠的信息來準確評估其滅絕風險。
因此，對於科學家來說，每一個標本都是極其寶貴的信息源。
「對於一個如此不為人知的動物來說，每一個數據點都至關重要，」領導保存和研究工作的 Marcus Chua 博士說。
「既然我們回收了屍體，我們就可以從中獲取組織、DNA信息，對基因組進行測序，我們的發現將有助於更好地了解奧穆拉鯨。」
科學家們對研究這頭鯨魚的遺傳學尤為感興趣。
Chua 博士（LKCNHM 哺乳類動物助理高級策展人）表示，現有研究表明該物種的遺傳多樣性可能相對較低，引發了人們對種群內潛在近親繁殖的擔憂。
新加坡的這個標本可能有助於填補關鍵的知識空白，並為未來的保護評估做出貢獻。
研究人員還與新加坡國立大學的熱帶海洋科學研究所合作，試圖重建這頭鯨魚在死亡前的活動軌跡。
通過模擬洋流和區域條件，他們希望確定這頭動物在被發現前的幾天裡可能在何處旅行。
保存一個巨獸
將屍體轉化為博物館級別的標本被證明是一個漫長且具有挑戰性的過程。
團隊連續約15天晝夜不停地工作，將肉從骨架上剝離，隨後開始了數月的清洗和保存工作。
「去肉的部分有點噁心，但對於一具腐爛的屍體來說是預料之中的。到處都是蛆和蒼蠅，」Tay 女士說。
在脫脂過程中，一名 LKCNHM 工作人員正看向盛放奧穆拉鯨頭骨的槽池。（照片：新加坡國立大學李光前自然歷史博物館）
這個過程還伴隨著令人難忘的氣味。
Tay 女士說，她的同事們將這種氣味分別描述為像鹹魚、榴槤和洋蔥。
「但到最後，當所有肉都被去除，骨頭被清洗乾淨時……知道這頭鯨魚將作為新加坡歷史的一部分被保存下來，感覺非常有成就感，」她補充道。
去肉後，骨架經歷了多輪脫脂。
鯨魚骨骼含有大量油脂——最高可達體積的40%——這有助於提供浮力，並作為能量儲備，讓鯨魚在長時間不進食的情況下生存。
去除這些油脂對於長期保存至關重要。
「油脂會變質，然後會招來害蟲，」Chua 博士說。「有些骨頭比我還大，挑戰在於如何給這麼大的骨頭脫脂。」
研究人員使用工業級的大鍋和烹飪設備緩慢燉煮骨頭。頭骨是最大的挑戰。
「它太大了，放不進我們的特大鍋里，所以我們不得不使用一個像小游泳池一樣大的槽池。我們必須使用工業加熱器來提高燉煮溫度，」Chua 博士說。
他補充說，頭骨需要六輪脫脂，這個過程耗時數月。
隨後，骨骼經過過氧化氫和防腐劑處理，以去除殘留油脂並防止未來劣化。
運輸過程中長達2.64米的鯨魚頭骨。（照片：新加坡國立大學李光前自然歷史博物館）
啟發保護意識
對於研究人員來說，這頭鯨魚的價值不僅在於科學。
他們希望保存下來的骨架最終能幫助公眾了解海洋保護，以及鯨魚在海洋生態系統中扮演的重要生態角色。
「在新加坡的環境下，有時這些動物或環境問題很容易被人們忽視，」Tay 女士說。
「我希望通過對這頭鯨魚的更多報道……人們能學會熱愛這些動物，並意識到保護它們非常重要。」
Chua 博士也持有同樣的願景。
「這是為了向人類提供信息……用於教育，啟發公眾，教他們關於海洋保護及其重要性，」他告訴 CNA。
「（我們希望）啟發下一代，讓他們知道新加坡海域擁有這樣的可能性，並（思考）我們可以為保護它們做些什麼。」
目前，LKCNHM 正在尋求籌集 100 萬新加坡元（約 80 萬美元），用於保存、組裝並最終展出該骨架，同時支持相關的海洋哺乳動物和海洋保護研究及教育計劃。
