关于新加坡，你要了解的，必须包括见证了一辈辈华人南洋奋斗史的神奇特色建筑——店屋。
这些二三层的小楼，在街道两侧整齐排列。它们被涂成多种颜色，在热带的阳光的照耀下，格外吸引眼球。小小的店屋留存着小城两百年的历史血脉。
店屋正面
1. 窈窕淑女
店屋通常从街道的一头开始，一家家排列到街道的另一头。店屋的正面看起来相当狭小，只有四五米宽。木梁架在两侧的承重墙上，支撑起各个楼层。房顶搭上瓦，就成了一座的小楼。然而，店屋内部别有洞天。一家店屋的深度至少是宽度的三四倍，直通后巷。屋内分割为楼梯、房间、走廊、厨房、厕所，中部还会留下天井。天井中养几盆花草，配一张茶几，很有“大隐隐于市”的意味。
店屋结构
店屋过度瘦长的比例引起人们的好奇。一种常见的解释是，店屋主人把中国南方民居的风格带到新加坡。江南的水道旁，岭南的街道边，都有类似的瘦窄身型的民居和店铺。华人下南洋，就把家乡的建筑风格带到了新加坡。另一方面，中国建筑惯用木梁来支持房顶，传统的店屋也不例外。当地木材的承受力限制了店屋的宽度。总之，上面的解释把源头指向了华人的故乡——中国。
荷兰房舍
但“中国源头说”不是没有竞争对手。在遥远的阿姆斯特丹，同样有瘦长的民居。这些房舍相当狭窄，以至于居民不得不把家具吊起来，从窗户运到楼上。阿姆斯特丹的瘦民居起于16世纪。由于贸易繁荣，人们涌入城镇。管理者为了方便，按照房子正面的宽度来收税。精于计算的荷兰人把房子越建越窄，再在深度上做文章，有了瘦长型的房舍。但阿姆斯特丹与新加坡相隔数千公里，又是如何联系起来的呢？事实上，英国人开发新加坡时，荷兰人才是马六甲海峡的真正主人。他们的建筑风格，自然能影响到新加坡。
新加坡规划
新加坡位于东西方交汇的要冲，所以店屋很可能同时受到两个起源的影响。无论店屋从哪里起源，这种建筑风格很快在新加坡的流行，一直到1950年代都是新加坡主流的建筑形式。店屋的风行有深层次的原因。英国人最初规划新加坡时，按照管理殖民地经验，把不同种族划分为不同片区。中部的大片土地留给了欧洲人，而边缘地区分别划出中国人、印度人和马来人的小片居住区。然而，华人社区人口迅速膨胀到数万，而欧洲人却不到百人。在狭小而拥挤的华人社区中，“临街”成了珍贵的商业资源。正面狭小的店屋成为人们共享“临街”权利的最可行方式。
2. 混血美人
如果奠基新加坡的莱佛士爵士能多划出土地给华人，或许就不会有店屋的横行。但这也不能怪莱佛士。在他开发新加坡时，这里只是一座满是热带雨林的小岛。一条小河从岛屿的中部发源，向南注入马六甲海峡。只有在南部沿海一带，茂密的雨林才逐渐变成滩涂。 莱佛士最初担心的并非人口拥挤，而是如何吸引人来这座荒岛。
莱佛士
莱佛士是英属东印度公司的雇员，担任苏门答腊岛的总督。这位出身贫寒家庭的英国人有着独特的思考方式。十九世纪初的荷兰依然是马六甲海峡的霸主，在当地拥有一支庞大的舰队。英属东印度公司小心的避免任何和荷兰人的冲突。莱佛士对此嗤之以鼻，自行决定在新加坡建立自由贸易港。正当莱佛士的同僚为他担心时，伦敦却传来好消息：英国政府支持莱佛士的行动，并用苏门答腊岛上的殖民地与荷兰人交换新加坡。此时的英国刚刚战胜拿破仑，算是荷兰的恩人。荷兰人虽不情愿，也只能把一个天然良港拱手相让。
马六甲海峡
早期的新加坡缺乏资源。莱佛士自己也只能住在木房子里。但自由贸易的政策吸引了周边的民众。毕竟，免税是个谁都能听得懂的大好事。这里很快成为马来人、印尼人、印度人、华人的聚集地。就连一些成熟的殖民地，如乔治城和马六甲，也掀起了前往新加坡的移民潮。移民人口按照莱佛士的规划，定居在新加坡河附近的各个社区。随着新加坡殖民地的稳定和繁荣，商人开始从各地运来大量建材。移民也从临时的茅草屋住进了简单的两层店屋。这个小岛殖民地，总算是艰难的存货了下来。
五脚基
莱佛士精力充沛的为新加坡制定蓝图。他规定店屋的建筑标准，如楼层高度、地基材料、牌匾位置等等。按照规定，店屋的临街面要留出五英尺（5 feet）的公共空间，也就是著名的“五脚基”。为了预留五脚基，店屋的一楼后缩，只留下两根柱子来支撑上层的楼房。各家店屋的五脚基相连，成为连续的走廊，从街道的一端直通到另一端。在炎热多雨的热带，走廊可以为行人遮阳挡雨，成为不受天气影响的商业通道。五脚基成功的解决了当地的气候问题，因此被大量效仿。就连没有强制规定的乔治城和马六甲也开始广泛使用五脚基。而从南洋返乡的华人，也在华南地区建起类似的骑楼。
天井
店屋的外部被殖民地政府管头管脚，可店屋内部是主人的王国。店屋随窄，但都保留由中国建筑中常见的天井结构。有的店屋按照中国传统，采用完全开放的天井，从三楼直通一楼，成了一个小型庭院。有的店屋在天井上支起小亭盖，以避免水涝和过强的日照。在狭长且两侧封闭的店屋中，天井改善了采光和通风。而在炎热午后，店屋的高墙和天井又创造出幽深清凉的环境，让店屋成为热带小城的乐居地。
装饰
由于超强的实用性，岛上居民都开始采纳店屋。土生华人、移民华人、马来人、印度人会根据自己的口味，装饰出形式各异的店屋。华人在店屋的正面挂起牌匾和灯笼，在墙上刻上松、竹、梅、龙和麒麟。伊斯兰教徒在房顶绘出星月和植物标志，在房檐留下连续的木饰。马来风味的木雕、希腊罗马式的柱头和拱圈、殖民风格的盾牌和勋章，爬满了店屋的正立面。百叶窗、推拉窗、滑窗、玻璃窗竞相登场。不同风格的元素甚至会混搭在一起，共同装饰同一间店屋，留下别样的混血魅力。
3. 垦殖堡垒
“店屋”的名字来自于“下店上屋”的功能。临街的一楼成为商业店面，销售商品、开办餐饮、设立钱庄。主人还会在一楼设置厨房和客厅。二楼以及更往上的阁楼往往是居室。由于新加坡处于人多房少的紧张状态，主人往往会把楼上的空间分割，分给不同的租户。富裕人家会家传数套店屋，全凭收租来维持生计。就连门口区区的五脚基，主人也会出租给各色小摊贩。
下南洋的华人
店屋中容纳的，是大批下南洋的华人。十九世纪后半叶到二十世纪初，中国的封建王朝崩溃，民国在动乱中风雨飘摇。从鸦片战争到太平天国，从义和拳到辛亥革命，中国经历了长达百年的动荡不安。闽粤沿海的居民为了躲避战乱，纷纷下南洋。这些避祸的华人为刚刚开埠的新加坡提供了重要的人力资源。英国人的管理和海军保护让新加坡成为一个可以安心赚钱的地方。华人移民们希望在这里赚取一份家业，等到祖国安定时再回归家乡。
驳船码头
新移民的华人往往会租住在店屋。白天，华工们做着码头的苦力和人力车的脚夫。晚上，他们与挤在同一屋子里的同乡闲聊。人们交换著家乡的时事，也渐渐熟悉了这个光怪陆离的小城。一些头脑精明的华人会看准时机，利用新加坡的贸易条件，创建自己的事业。有的人靠倒卖燕窝发了家，有的人靠从中国贩来土产致富，有的人凭手艺赚了钱。无论是何种途径，华人致富的第一个动作都是买地建屋，兴修起自己的堡垒。而没有混出头的华人，买不起一张回程的船票，只能做着无尽的苦工，最终老死在五脚基下。
牛车水街头
那些拥有了店屋的华人，就有了继续发展的根基。在陌生的环境中，华人只能抱团取暖。而店屋中的家庭，就是抱团的最小单元。第一代移民受教育程度普遍不高，也说不上几句英文，难以参与政府事物。即使经济上富足，这些华人也只能从事商业。另一方面，移民们来自天南地北，不同地域之间也隔阂不浅，言谈间都带着几分谨慎。有了自己的店屋，华商们更喜欢躲在自家店屋里赚钱，一心营造自己的小家庭。看似开放的店屋，却隔着看不见的高墙。
死人街
店屋凭借一招鲜，包办了从生产到生活的全部活动。主人在一楼的柜台上卖货，妻子躲在厨房置办晚饭。小孩子在楼上踢踢踏踏，隔着窗看街道上熙熙攘攘的行人。重病的老人送往“死人街”停放死人的店屋，等待过世。在早期鱼龙混杂的华人社会中，店屋成为卖淫和鸦片馆的场所。江湖帮会的混混们，也借着天井的光，在店屋中插香炉开堂口。欧洲人因此觉得店屋区犯罪频发，卫生堪忧，纷纷避而远之。而华人则乐得欧洲人走远远，不要打扰了自己的生意。
陈嘉庚
即使凭借店屋在海外安身立命，华人依然抱着一颗叶落归根的心。他们密切注意著祖国的动态，准备在时局稳定时回乡。华商还提供了大笔资金，支持同盟会和其它革命党。抗日战争爆发时，五脚基下的华工都慷慨解囊，捐助蒋介石抗日。然而，中国持续动荡。这些盼著回乡的华人，大多终老于店屋中。
4. 风格变迁
随着时间，一代又一代的华人迁往新加坡。华人逐渐成为城市人口的主体，占据高达75%的人口比例。店屋的风格，也随着时间起了变化。
早期
最初的店屋都是简单的两层小楼，装饰和用料都相当简单。早期的新加坡只是东印度公司印度总部的一个小分支，非常不起眼。印度总督只把新加坡当做“中国茶——鸦片”贸易的中转站，对新加坡的未来完全没有信心。莱佛士登陆新加坡三个月后，才等到航船从乔治城运来数千块砖。在这种条件下，早期来新加坡投机的华人并不愿意在店屋上过多投入，造出来的店屋自然相当简陋。
