通常新加坡人理解的小贩中心（Hawker Centre，也称熟食中心）是由政府出资兴建的室外开放式饮食集中地，一般不设有冷气设施，但有风扇。小贩中心以东南亚风味熟食和饮品为主，一般建于组屋或交通枢纽附近，可以理解为规范化的大排档。
新加坡的小贩中心是这个国家独特的饮食文化和社会结构的重要组成部分。小贩中心的兴起和发展有着多方面的原因，以下是一些关键因素：
一、小贩饮食文化的兴起
新加坡是一个多元文化交融的国家，自19世纪中叶至20世纪30年代，英殖民政府基于锡矿、橡胶种植业和港口贸易的巨大劳力需求，从中国、印度与印尼引进大量客工，为了解决这些客工日常的饮食需求，街头小贩便出现于这个时期。当时，大部分小贩在家乡本就是经营饮食业，因此售卖的都是正宗的家乡原味美食，这也就是为什么时至今日新加坡的小贩中心饮食风味仍然以中国南方、印度和印尼马来风味为主的原因。
街头小贩贩卖的美食价格低廉，深受广大客工欢迎。但是随处叫卖和摆摊的小贩在客观上也对新加坡的市容市貌产生了负面影响，新加坡的炎热天气下，如何保证居民饮食的干净卫生，维持新加坡整体环境的整洁，也成为当局政府需要考虑的问题。
20世纪初，英殖民政府开始着手处理街头小贩的问题，于1903年立法要求街头小贩向华民政务司署登记。为了避免影响市容，及考虑到环境健康与卫生问题，街头小贩于1908年被要求迁往后巷营业，不允许在五脚基和大街上摆摊。与此同时，市政委员会也提出设立“小贩聚点”（Shelters for hawkers）的构想。此构想被认为是今日小贩中心的雏形。
二、小贩中心的初步兴起
第一次世界大战后，殖民政府采纳了小贩聚点经营的建议，并于1921年至1935年间先后在水车路（Kreta Ayer）、人民公园（People’s Park）、卡尼街（Carnie Street）、奎因街（Queen Street）、马里士他路（Balestier Road）和林大头路（Lim Tua Tow Road）设立小贩聚点。初期的小贩聚点设施简单，只具备了简单的屋顶以供下雨时营业，以及自来水供应制作餐饮使用而已。这几处小贩聚点只能容纳不到400名小贩，而当时新加坡岛经营饮食的小贩有近万人，大部分小贩仍然只能在街头贩卖。
二战后，新加坡经济复苏缓慢，许多失业者投入小贩行列，使聚点不足的情况加剧。尽管中峇鲁（Tiong Bahru）、黄埔（Whampoa）、红山（Red Hill）、剑桥路（Cambridge Road）和滨海艺术中心（Esplanade）等地新增了聚点，依然无法解决问题，直到独立后的1972年，情况才逐步获得改善。环境部的小贩中心建设与小贩搬迁计划，14年内共建设了108座小贩中心，成功让所有小贩尽数搬迁。新加坡独立后的快速工业化和城市化进程中，需要为大量工人提供便捷、经济的餐饮服务。小贩中心以其低成本、高效率的特点满足了这一需求。
2020年12月6日，新加坡小贩文化成为新加坡历史上首个列入联合国教科文组织“非物质文化遗产代表名录”中的项目。目前，新加坡国内共有114座小贩中心。若将计划新建的20座小贩中心算入其中，平均每5.4平方公里就有1座，遍布全岛的小贩中心是新加坡国民和游客寻找平价美食的必去之处。
三、现代小贩中心的特色和规范管理
新加坡政府历来重视食品安全和环境卫生，通过建立小贩中心，政府能够更好地监管食品卫生，确保公众健康。同时，政府也通过提供补贴和优惠政策，鼓励小贩中心的发展。目前新加坡的小贩中心由新加坡国家环境局主导管理。
在新加坡的城镇规划中，小贩中心通常是邻里中心、镇中心的重要组成部分，由开发商或物业方进行集中经营与管理，不以盈利为主要目的。小贩中心提供的食物种类丰富，价格亲民，满足了不同社会阶层的饮食需求。新加坡居民普遍的人均月收入中位数在3000新币左右，而小贩中心提供的一餐饮食一般价格在6-8新币，因此无论是忙碌的上班族还是学生，在小贩中心进餐都是经济实惠、方便快捷的选择。
新加坡的小贩文化和小贩食品的普及，催生并造就了一些饮食品牌，一些当地知名的餐饮集团就是从经营小贩饮食起家的。有一些知名的小贩饮食摊位更是取得了国际化的影响力，被列入诸如米其林饮食指南之类的美食推荐名单中。
小贩中心的小贩们通常拥有自己的小摊位，通过代代相传的方式，保持了食物的传统制作方法和风味。在保持传统的同时，许多小贩中心也在创新，引入现代化的设施和管理方式，如电子支付、食品追溯系统等，以适应现代社会的需求。
在新加坡人的心中，小贩文化是成长的一部分，人们甚至会以小贩中心作为某个地区的地标。小贩文化申遗成功后，更多的人开始关注这个文化，新加坡政府希望能把小贩文化推展到国际舞台上，成为一张新加坡的文化名片。新加坡政府也希望外国游客把逛小贩中心列为观光行程之一，促进旅游业的发展。
新加坡的小贩中心是该国社会、文化和经济发展的一个缩影，它们的存在不仅满足了居民的日常需求，也成为了新加坡文化的重要组成部分，吸引着世界各地的游客。随着时间的推移，小贩中心将继续在新加坡的社会生活中扮演着重要角色。
