剛在15日於美國首都華盛頓閉幕的美國—東協特別峰會，決定在11月於柬埔寨舉行的東協峰會上，確立將雙方的戰略夥伴關係，提升為全面戰略夥伴關係。這反映了雙方關係的進一步深化。在美中博弈日趨升級的戰略大背景下，美國尋求加強同東協的關係來與中國競爭，無形中給予東協更多的外交迴旋空間，也證明東協儘管被批評為「清談館」，卻能夠以自身特有的辦法，維繫在地緣政治競賽里的中心地位。
被李顯龍總理形容為「強勁有力」的峰會聯合聲明，強調雙方的合作對東協、美國，以至國際社會都不可或缺。美國在聲明中也嘗試把自己針對中國影響力的印太戰略，同《東協的印太展望》正面掛鉤，突出雙方致力於推進開放、包容、以規則為基礎的區域架構的根本原則，且重申了以東協為核心的立場。一旦在11月的東協峰會上通過，美國將是澳大利亞與中國之後，東協的第三個全面戰略夥伴。
（法新社）
各種跡象表明，美國視中國為最大戰略競爭對手，且不遺餘力地在本區域努力對沖中國的外交影響。此前，美中博弈一直讓外界認為東協繞不開不得不「選邊站」的困境。東協一方面須要跟中國維持日益緊密的經貿聯繫，另一方面也珍惜美國對區域和平穩定所發揮的作用。然而，被西方批評為經濟靠中國，安全靠美國的東協，還是堅持獨立外交，拒絕倒向任何一方。華盛頓特別峰會的成果，顯示了這一堅持的正確。
由於東協的堅持，美國改變了先前偏重軍事安全合作的態度，開始在其他東協更關心的領域，如海事安全、經貿、能源、抗疫、環保等尋求合作。這不但符合雙方的利益，也能夠避免中國的誤判。從東協的角度而言，美國選擇在非軍事領域強化跟東協的關係，雖然也契合美國對華外交的戰略意圖，但中國的反制，只能是在相關非軍事領域上加碼，深化同東協的關係。這種良性互動，讓東協把原先的「選邊站」壓力轉化為左右逢源。
作為一個相對鬆散的區域組織，東協一向尊重各成員國的獨立自主，各國保有自身獨立甚至不同的外交政策。這一特性固然被不少評論者視為弱點，但上善若水，在特定的條件下，這種靈活性反而能使東協各國跨越各自語言、文化、宗教、地理條件上的明顯差異，維持作為一個集體的存在，讓柔弱鬆散變成一種優勢，就如華盛頓特別峰會所展現的那樣。當然，最根本的前提是東協必須保持一定程度的共識與團結；個別成員國的經濟與社會發展，也必須取得相當的成績，才能聚合足夠的實力來贏得國際社會和大國的重視。
這或許也是為何李顯龍總理就美國所提出的印太經濟框架，在表達了支持態度的同時，也希望美國能邀請東協個別國家參與。從整體而言，框架還是符合東協在經貿方面的需要。但框架的細節仍未公布，主要精神在於為特定經貿領域制定高標準與規則，而非立竿見影的市場開放，所以未必適合經濟發展程度不一的全體東協成員。包括新加坡在內的個別東協成員支持框架，再次體現了東協鬆散本質所提供的靈活性。
美國總統拜登在峰會上宣布撥款1億5000萬美元（約2億948萬新元），在東協國家推行多項計劃，涵蓋培訓、綠色能源、海事安全和醫藥衛生領域，並委派親信出任懸空多年的駐東協大使，反映重視程度。東協的活力，讓東南亞在大國博弈加劇的情況下，能繼續保持和平穩定。這也反過來激勵大國加強跟東協的關係，以維持自身的影響力，進而鞏固東協的中心地位。堅持獨立自主的外交方針，讓東協能在詭譎多變的地緣政治里繼續茁壯發展。
文：聯合早報
