在新加坡的民族構成中，華人所占比例非常高，達到百分之七十五。1965年，新加坡剛從馬來西亞獨立之際，曾有不少華人找到李光耀，希望能將漢語定為新加坡的國語，但都被李光耀一一拒絕。當時有很多人表示不理解，李光耀本人也是華人後裔，他為何堅決不同意把漢語選為新加坡國語呢？
對於此事，李光耀曾經做過解釋，他認為固然華人數量占到新加坡總人口的七成以上，但畢竟還有三成的印度人和馬來人，如果執意將一個民族的語言定為新加坡的官方語言，都勢必會引起其他族群的不滿，稍有不慎就會導致新加坡分裂。考慮到國家穩定團結的大局，李光耀曾坦言這三個族群的語言都不會成為新加坡的國語。當然，這只是其中一點原因，另外一點是因為李光耀認為漢語在國際競爭中沒有優勢。
李光耀認為，如果不是從小就開始學習，很難真正掌握漢語，漢語屬於單音節語言，每一個字的發音都有4個到5個聲調，這對於初學者而言十分困難。除此之外，漢字筆畫複雜難於書寫，這也是舉世公認的，並且每個字的背後都有其深意或者歷史背景。
李光耀雖然是華人後代，但他年輕時候並不會講漢語，從政後因為經常要向華人演講，所以才學習了漢語。李光耀坦言雖然自己花了50年時間去學習漢語，但卻從未真正掌握精髓，因為學習漢語的難度係數太大，相比較而言，英語簡單易學，更具有優勢。
李光耀曾說：「很幸運，過去統治我們的是英國和英語。」李光耀認為如果新加坡要想和全世界做生意，就必須掌握英語這種世界性的語言，在其看來只有將英語定為新加坡的工作語言，才能讓新加坡保持繁榮。雖然隨著中國不斷崛起，新加坡和中國做生意的機會越來越多，但是中國對新加坡的GDP貢獻不到20%，其餘的80%均來自美國、英國、澳大利亞等英語國家。
晚年的李光耀在和老友聯邦德國總理施密特聊天時，施密特問他這輩子干過最自豪的事情是什麼，李光耀回答：「我把英語而非華語作為新加坡的主導語言。」
基於現實考慮，李光耀放棄漢語把英語定為了新加坡的官方語言，因為他認為漢語劣勢明顯，無法提高新加坡的國際競爭力。李光耀甚至曾斷言，如果未來新加坡將華語定為工作語言，那將是非常愚蠢的，因為現在即使是中國人從幼兒園到大學也都在學習英語。
