過去半年，相信多數蟻粉跟紅螞蟻一樣，已經習慣不戴口罩、與冠病共存的新常態。
但別忘了，冠病還未消失，也許永遠不會消失，因為它有持續變種的「超能力」。
還記得2021年11月肆虐全球的奧密克戎（Omicron）冠病毒株嗎？
它不但從未離開，還繁衍了世世代代的「子孫」。去年10月在新加坡引發新一波疫情的XBB毒株（暱稱「小寶貝」）就是其中一個。
時隔不到一年，它的另一批「子孫」又誕生了：
它們的名字叫厄里斯（Eris）和皮羅拉（Pirola）。
厄里斯早已傳入新加坡
據《紐約時報》報道，名為「厄里斯」的EG.5變種毒株正在全球迅速蔓延，但專家認為它沒有比之前幾種毒株危險，也不會對公共衛生構成實質威脅。
厄里斯是XBB毒株的「後代」，今年2月首次在中國出現。新加坡是在5月出現首起感染厄里斯的確診病例。
症狀沒有更嚴重但不少人住院
衛生部網站的最新數據顯示：
今年第34周（8月20日至26日），新加坡新增6650起確診病例，95人住院，與前一周相比保持平穩。
新加坡每周新增6000多起確診病例，診所外偶爾還是會出現排隊看診的人龍。（聯合早報）
今年8月，世界衛生組織把厄里斯列為「待觀察變種毒株」時指出，基因變化上的「優勢」使厄里斯成為全球目前的主流冠病毒株，也是確診病例再次攀升的主要原因。
「厄里斯似乎比其他毒株更具傳播力，也具備更好的『逃逸』能力，可以躲避之前的毒株和疫苗產生的抗體。」
不過，世衛強調，目前沒有跡象顯示厄里斯會導致更嚴重的症狀。
新加坡國立大學蘇瑞福公共衛生學院副院長（全球衛生）許勵揚副教授接受《海峽時報》訪問時說：
「感染厄里斯的症狀與其他冠病毒株沒什麼不同，跟其他呼吸道病毒感染也相似，包括發燒、咳嗽、喉嚨痛、肌肉酸痛和疲勞。」
冠病口服藥Paxlovid及其他冠病診斷測試，對厄里斯毒株也仍然有效。
疫苗跟不上病毒變異的速度
然而，世衛組織總幹事譚德塞警告，出現更危險變種的風險依然存在，「可能導致病例和死亡人數突然增加」。
美國心臟科醫生托波爾（Eric Topol）則擔心那些染病風險高的群體，因為他們之前接種的冠病疫苗「跟病毒目前的發展方向相去甚遠」。
「新的疫苗配方預計今年秋季才推出，這款『更新版』疫苗是根據另一個與厄里斯基因相似的毒株研發的，比起目前針對原始毒株的疫苗，能夠發揮更好的保護作用。如果新疫苗現在就面世，我會比較放心。」
現有的冠病疫苗針對原始毒株和早期的奧密克戎毒株，對抗厄里斯毒株未必有效。（路透社）
這是否意味著，即使現在接種追加劑，也無法避免被厄里斯感染？
傳染病專家梁浩楠醫生直言，接種追加劑對厄里斯的作用不大，但對於預防重症還是有一定效用。
他也提醒，F1新加坡大獎賽即將在9月15日舉辦，屆時會有世界各地的旅客到訪。
「那段期間的確診病例可能會上升，但應該不會激增，因為從現在到9月中，預料會有更多新加坡人感染厄里斯毒株。」
會變又會逃的皮羅拉
名為「皮羅拉」的BA.2.86變種毒株同樣是奧密克戎的後代，但它的傳播力比厄里斯強多了。
今年7月24日，首起感染皮羅拉的病例在丹麥被發現。短短六周內，確診病例已遍布全球四大洲，包括美國、英國、南非、瑞士和以色列。
看來，皮羅拉傳入新加坡是遲早的事。
世界衛生組織已把皮羅拉列為「受監控變種毒株」，並呼籲各國合作追蹤病毒傳播情況。
最怕看到出現「兩條線」。（海峽時報）
令科研人員震驚的是，皮羅拉在特徵上跟奧密克戎BA.2毒株最接近，卻比BA.2多了35個突變。這些突變都發生在病毒的刺突蛋白，也就是病毒用來感染人體細胞的部分。
丹麥史坦頓血清研究所指出：
「冠狀病毒發生如此顯著的變化，並產生35個新突變，是很不尋常的。上一次看到如此巨大的變化，是在奧密克戎第一次出現的時候。」
美國疾病控制與預防中心也警告，皮羅拉可能比現有毒株更容易導致二度感染，即使已接種疫苗也無法倖免。
過去一周，兩組科研人員不約而同發表了有關皮羅拉毒株的研究成果。
中國科研人員發現，皮羅拉與之前的毒株非常不同，之前感染冠病後產生的抗體也拿它沒轍，可見皮羅拉比厄里斯更會「逃」。
中國的研究數據也顯示，「更新版」疫苗對抗皮羅拉毒株未必那麼有效。
瑞典的研究數據就比較樂觀。科研人員發現，近期確診冠病後產生的抗體，對皮羅拉還是能發揮一些保護作用。
也就是說，新疫苗產生的抗體不至於「無用武之地」。
不過，大家也別高興得太早。畢竟這些測試都是在實驗室里進行，而實驗室里的細胞反應不一定跟真實世界中的病毒反應一致。
實驗室里的細胞反應，不一定跟真實世界中的病毒反應一致。（聯合早報）
隨著北半球步入秋冬季節，專家提醒，氣候條件將對病毒傳播更有利，加上群體免疫力下降，未來幾個月的感染情況值得密切關注。
世衛專家團的荷蘭病毒學家科普曼斯（Marion Koopmans）接受路透社訪問時說：
「如果厄里斯和皮羅拉在冠病疫情的第一年出現，我們或許會束手無策，但我們現在已經處於一個非常不同的階段。」
