因此，吳作棟也成為了新加坡經濟騰飛，成為「亞洲四小龍」的直接推手。
經過反覆的鋪墊，吳作棟選擇新加坡經濟在上升的時機，也是他執政最輝煌的時期退位，算是「功成身退」，交棒給鍛鍊多年的「儲君」李顯龍。
2003年8月，吳作棟在國慶晚會上向外界透露，他可能在2005年辭去總理職位，由李顯龍接任。
但他也表示：「如果到明年上半年我還看不見一個更好的經濟前景，我就不會決定（移交權力的）日期。我必須等到經濟恢復。」
自此，李顯龍正式上任的日期開始更明晰地以一串經濟數據為參照。
「人總是會選擇在最佳情況、最有利的時候移交責任的，從目前的經濟情況來看，吳作棟就是這麼做。」新加坡投資顧問機構這樣分析。而留給李顯龍的就是一個很高的起點。
吳作棟卸任總理之後，轉任內閣國務資政。2011年，李光耀和吳作棟同時宣布退出政府，徹底給年輕一代領導人讓位。此後，吳作棟成為新加坡榮譽國務資政，據他說是一個「只有頭銜沒有薪金」的榮譽職位。
03. 「中國的選擇是正確的」
除了內政經濟，在外交方面，吳作棟本人十分肯定中國改革開放的成果，並且促成了新加坡和中國的多項合作。
2018年在接受媒體採訪時，他回顧了一生與中國打交道的精彩故事。
當被問及當年是否想到中國會崛起成為今天這樣的大國時，吳作棟靠在椅背上，思索片刻後說道，「坦白地說，沒有。」
「我父親7歲就從（福建永春縣）來了新加坡。我在新加坡長大，所以在我當時的認知里中國很窮。
我的祖母總是跟我講，中國的冬天有多冷，日子有多難過。她還會給住在中國的親戚寄舊衣物。所以在我印象里中國是個很貧窮的國家。」
吳作棟第一次見到鄧小平是在1978年11月，當時他是李光耀率領的新加坡官方代表團的一員。一個月後，鄧小平宣布實施改革開放政策，這場具有歷史意義的改革讓中國轉變為21世紀經濟強國和世界大國。
吳作棟說，「我對鄧小平印象如何？很好。」
「李光耀先生在他的一本書里談到過這次會面，他說：『鄧小平個子不高，但他氣場很強。他很有好奇心，問了各種各樣的問題。你能感受到他強大的氣場。他很了解中國，知道中國應該做什麼、可以做什麼。』」
新加坡在1990年同中國正式建立了外交關係，是最後一個與中國建交的東協國家，這很大程度上是因為新加坡大多由華人構成。
吳作棟稱，「這是為了讓兩方都滿意，如果新加坡在馬來西亞之前與中國建交，就會釋放出錯誤信號。印度尼西亞也是如此，這是外交策略。」
當記者問及亞洲發展中國家能從中國的改革中汲取哪些經驗時，吳作棟說：「首先就是向中國學習如何發展經濟。中國通過實施對外開放和營造良好的投資環境使經濟得到迅速發展。」
他認為，在中國身上，其他國家也應該看到構建遍布全國的現代化基礎設施網絡的重要性，這樣的綜合性網絡既能促進經濟發展又能滿足人民需要。
「對於投資者而言，政局穩定和政策一致性是投資的必要條件。如果不具備這樣的條件，他們就不會投資。你不一定要認同中國的體制，但是中國政局穩定，能保持政策的一致性，還有能促進經濟發展的政策框架。」
鄧小平推行改革開放後，中國取得了諸多偉大成就，7億人成功脫貧。儘管如此，還是有些人對中國取得的成績予以否認。
吳作棟表示，「考慮到中國在過去40年中取得的輝煌成績，中國確實沒有得到應得的認可。」
他表示，中國經濟改革選對了道路。
他感覺到，中國改革開放以來發生了翻天覆地的變化。
「1978年，鄧小平到訪新加坡會見李光耀時我也在場，那時我還年輕，剛當上部長沒多久。」
1920年鄧小平在去法國時曾在新加坡停留了兩日。目睹過新加坡舊日景象的鄧小平對新加坡的變化頗為震驚。鄧小平在1992年南巡期間指出，中國要向新加坡學習。
當時新加坡提出在蘇州建立工業園，向中國傳授招商引資和管理工業園方面的經驗。雖然開始也遇到了困難，但事實證明這是一次成功的合作。
2008年，吳作棟與時任國務院總理溫家寶出席了中新天津生態城的開工儀式。
吳作棟說，「提出這個項目是因為當時中國城鎮化進程加速，強調綠色可持續發展。我們想構建一個示範之城，證明這樣的生態城是可行的，也是可以複製到中國其他城市的。」
當年，生態城選址地遍布著鹽鹼荒地和污染水體。今年是中新天津生態城建設10周年，如今的天津生態城已經蛻變為綠色之城、繁榮之城，居民人數突破8萬人。
「當你打量今日之中國，你會看到一個為人民謀福祉、具有遠見卓識的國家。中國正在將整個國家連通，將各省整合成一個整體，所以你會看到一個國家……一個中國。」
在採訪快結束時，提到當前中美貿易衝突，吳作棟用一個類比說：「中國就像是一頭大象，幸運的是，這是一頭溫順的大象。這頭大象下到池子裡時，我們這些體型小一點的動物得去適應。但是如果你想阻止中國發展，那中國就會變成一頭兇猛的大象，到那時你就要小心了。」
04.行走的新加坡歷史
本月，吳作棟在寫給李總理的信中指出，他即將年滿80，精力將大不如前，因此應該趁健康良好的時候引退，讓接班人陳詩龍能順利接棒。
至此，榮譽國務資政吳作棟宣布退出政壇，並不參加本屆大選，李顯龍總理已接受他的決定。
1976年，才35歲的他受命在大選中出征新加坡東部一個新劃出的選區「馬林百列」，正式亮相政壇。1990年11月從建國總理李光耀手中接過棒子，2004年8月交棒給現任總理李顯龍，然後擔任國務資政至今。
他先是繼承了建國總理的建國事業，爾後是引進了李顯龍等新血，組成第三代領導團隊，在新加坡的政治發展中，扮演了至關重要的承前啟後的角色。
眾所周知，建國總理李光耀是政治強人，在國際上也享有崇高政治聲譽，備受各國領導人尊重。要繼承這麼一位巨人的衣缽，談何容易。
加之李光耀也直言，自己屬意的繼承人另有其人，自然給他增添了心理壓力。在那種情況之下，吳作棟能毅然迎難而上，顯示他的寬大胸襟，以及堅韌的性格和政治勇氣。
儘管如此，要走出政治巨人的陰影畢竟殊為不易。
吳作棟溫良、敦厚與圓融的性格成為他的個人特色與政治優勢，使他一來更容易得到內閣同僚的齊心擁護，二來能發揮個性，走出一條屬於自己的政治道路，並由此成功地走出了巨人的身影，締造與之前領導班子形成強烈對照的執政風格，新加坡的政治文化也從威權走向協商。
這是新加坡民主所經歷的一次重要發展。
除了具有超強的親和力，吳作棟也是一位有創意和接地氣的領導人。
早在他1976年當選馬林百列區議員後，他便想出在自己的選區里組織居民委員會的點子，這個創意後來被推廣至全國的組屋區。
他在擔任各部門部長和總理期間更是連續推出了許多利民新措施，包括設立民意處理組（現稱民情聯繫組），廣泛聽取民意，作為制定政策的參考；設立保健基金，幫助低收入者支付醫療費；設立教育儲蓄計劃；利用財政盈餘為人民填補公積金；設立社區發展理事會；成立種族互信圈與和諧圈；設立官委議員制等等。
在外交上，吳作棟也發揮他特有的親和力，倡議促成了亞歐會議，東亞與拉丁美洲合作論壇，亞洲與中東對話會，促進亞細亞成員國的整合，以及促成新加坡與印度經濟合作協定等等。
此外，他一直積極物色和延攬政治人才，在擔任國防部長期間，他就開始負責為行動黨物色新人，由他延攬入閣的部長就包括李顯龍、楊榮文、張志賢、尚達曼、許文遠、林勛強、維文、雅國、林瑞生等。
雖然是太平時期的總理，吳資政任內也帶領國人克服多次的艱難險阻，這就包括2003年SARS疫情，也正是在確保新加坡安穩渡過疫情後，他平穩地把總理的棒子交給了李顯龍。
作為政治領袖，吳作棟永遠必須站在鎂光燈里，無所遁形。
我們通過媒體看到他的快樂、堅毅、憤怒、傷感……
時間一晃44年。
44年間，新加坡人看著吳作棟與國家一起成長，可謂是「行走的」一部新加坡歷史。
去年接受採訪時，吳作棟表示紀念開埠200年的新加坡還很年輕，而78歲的他，翻著書里的照片說：「我們都會變老，不是嗎？」 語氣無不感慨。
吳作棟，這數十年來站在李顯龍父子身後最重要的男人，要和「李氏王朝」一起退出新加坡的政治舞台，也代表著一個時代正在徹底落幕。
資料來源：
1. 早報：社論：承前啟後的政治楷模
2. 搜狐：李光耀辭去新加坡總理後，為什麼會把位子傳給這個華裔
3. RFI:新加坡前總理李光耀和吳作棟同時宣布退出政府
4. 早報：原來吳作棟這麼想 《高難任務》 五件你不知道的事
5. 中國日報網：新加坡前總理吳作棟：「中國的選擇是正確的」
