在珍珠大厦经营了近52年的老字号“冠军皮鞋公司”，将于6月15日正式歇业。图为老板娘蔡菊梅（红衣者）和丈夫陈安余，左则为蔡菊梅的妹妹蔡菊清。 （张俊杰摄）
作者 姚进顺
在珍珠大厦营业近52年的老字号“冠军皮鞋公司”，将于今年6月15日正式歇业。这段由两代人共同编织的本地制鞋传奇画上句点，超过半个世纪“足迹”也走到了尽头。
在家族皮鞋店奋斗了40年的老板娘蔡菊梅（70岁），在采访过程中虽然笑着，但言谈间仍流露出对这份跨越半个世纪家族心血的深切不舍。
蔡菊梅接手鞋店生意是在2021年父亲蔡东去世的五年前。当时父亲已年届九旬，因年事已高打算退休，眼看父亲倾注一生心血的招牌即将结业，65岁的蔡菊梅于心不忍，毅然接手，只为了留住这份珍贵的家族记忆。
这些珍贵的老照片，承载着“冠军皮鞋公司”的历史点滴，也凝聚了几代人的心血与温情记忆。（张俊杰摄）
蔡菊梅忆述，父亲20岁时便只身从马来西亚新山来到新加坡，在一间鞋厂从学徒做起。学成手艺后，他先在芽笼开设制鞋厂，生产由自己设计及制作的男装皮鞋，并在1970年在珍珠坊开设第一家店面。
至于店名“冠军”的由来，蔡菊梅笑着说，父亲早期经常搭公车将手制皮鞋分销给各大百货公司，“他的皮鞋设计美观且品质优良，大家逐渐开始称呼他为‘冠军’，叫久便成了招牌。”
巅峰时期开设七家分店
凭著精湛的手艺与货真价实的皮料，“冠军皮鞋”以极佳口碑迅速赢得顾客青睐。此后十年间，生意蒸蒸日上，巅峰时期在本地共开设七家分店，分布珍珠坊、珍珠大厦、幸运商业中心，以及远东商业中心。
“冠军皮鞋公司”创办人蔡东站在位于幸运商业中心的其中一家分店外。照片拍摄于2018年8月。（受访者提供）
蔡菊梅回忆道，生意红火的那几年，她与五名弟妹都得到芽笼鞋厂帮忙，经常忙到凌晨时分。父亲为人正直，对鞋子的质量要求极高，他的坚持也赢得众多代理商的信任，鞋店不久便开始引入英国其乐（Clarks）和德国勃肯（Birkenstock）等知名品牌。
然而，随着时代变迁、零售业转型，以及员工难请的困境，使得鞋店在过去数十年间逐渐缩减业务规模，最终仅剩1974年开业的珍珠大厦门店。
2021年接手店面后，蔡菊梅和丈夫陈安余（69岁）坚守老店，直到去年7月父亲过世，蔡菊梅才开始重新思考人生，最后决定歇业。
蔡菊梅感叹：“父亲的离世，就好像一个时代的终结，毕竟，这是他艰苦打拼了一辈子、一手创造的家业。”
蔡菊梅的两名女儿都已30多岁，有各自的生活，对经营鞋店不感兴趣，而她也不想给孩子增添负担。在鞋店工作了一辈子的蔡菊梅坦言，自己从未真正好好享受过生活，希望趁现在身体依然硬朗，退休后多出去走走，参加感兴趣的活动。
记者星期四（6月11日）走访店面时，发现蔡菊梅的妹妹蔡菊清（65岁）也在店内帮忙。得知鞋店即将歇业，许多老顾客纷纷赶来，店里客流如织，恍如回到昔日最辉煌的时光。
老顾客纷纷赶在最后几天上门，星期四下午的鞋店顾客络绎不绝。（张俊杰摄）
68岁的顾客黄吉美受访时说，自己是在社媒上看到歇业的消息后，特地赶来支持，顺便买些合适的鞋子。她说，这里的鞋子设计相当独特，而且款式多样。
“歇业真的很可惜，但老板娘为鞋店忙了一辈子，是时候退休享受生活了。” 顾客数十年如一日的支持，令蔡菊梅满怀感激。她动容道：“我由衷感谢父亲当年的付出，是他长期的奔波劳碌，成就了我们这一代。
我希望顾客在记住‘冠军皮鞋’品牌的同时，也能记住父亲创业的坚持和他的人生故事。”
