在珍珠大廈經營了近52年的老字號「冠軍皮鞋公司」，將於6月15日正式歇業。圖為老闆娘蔡菊梅（紅衣者）和丈夫陳安余，左則為蔡菊梅的妹妹蔡菊清。 （張俊傑攝）
作者 姚進順
在珍珠大廈營業近52年的老字號「冠軍皮鞋公司」，將於今年6月15日正式歇業。這段由兩代人共同編織的本地製鞋傳奇畫上句點，超過半個世紀「足跡」也走到了盡頭。
在家族皮鞋店奮鬥了40年的老闆娘蔡菊梅（70歲），在採訪過程中雖然笑著，但言談間仍流露出對這份跨越半個世紀家族心血的深切不舍。
蔡菊梅接手鞋店生意是在2021年父親蔡東去世的五年前。當時父親已年屆九旬，因年事已高打算退休，眼看父親傾注一生心血的招牌即將結業，65歲的蔡菊梅於心不忍，毅然接手，只為了留住這份珍貴的家族記憶。
這些珍貴的老照片，承載著「冠軍皮鞋公司」的歷史點滴，也凝聚了幾代人的心血與溫情記憶。（張俊傑攝）
蔡菊梅憶述，父親20歲時便隻身從馬來西亞新山來到新加坡，在一間鞋廠從學徒做起。學成手藝後，他先在芽籠開設製鞋廠，生產由自己設計及製作的男裝皮鞋，並在1970年在珍珠坊開設第一家店面。
至於店名「冠軍」的由來，蔡菊梅笑著說，父親早期經常搭公車將手制皮鞋分銷給各大百貨公司，「他的皮鞋設計美觀且品質優良，大家逐漸開始稱呼他為『冠軍』，叫久便成了招牌。」
巔峰時期開設七家分店
憑著精湛的手藝與貨真價實的皮料，「冠軍皮鞋」以極佳口碑迅速贏得顧客青睞。此後十年間，生意蒸蒸日上，巔峰時期在本地共開設七家分店，分布珍珠坊、珍珠大廈、幸運商業中心，以及遠東商業中心。
「冠軍皮鞋公司」創辦人蔡東站在位於幸運商業中心的其中一家分店外。照片拍攝於2018年8月。（受訪者提供）
蔡菊梅回憶道，生意紅火的那幾年，她與五名弟妹都得到芽籠鞋廠幫忙，經常忙到凌晨時分。父親為人正直，對鞋子的質量要求極高，他的堅持也贏得眾多代理商的信任，鞋店不久便開始引入英國其樂（Clarks）和德國勃肯（Birkenstock）等知名品牌。
然而，隨著時代變遷、零售業轉型，以及員工難請的困境，使得鞋店在過去數十年間逐漸縮減業務規模，最終僅剩1974年開業的珍珠大廈門店。
2021年接手店面後，蔡菊梅和丈夫陳安余（69歲）堅守老店，直到去年7月父親過世，蔡菊梅才開始重新思考人生，最後決定歇業。
蔡菊梅感嘆：「父親的離世，就好像一個時代的終結，畢竟，這是他艱苦打拚了一輩子、一手創造的家業。」
蔡菊梅的兩名女兒都已30多歲，有各自的生活，對經營鞋店不感興趣，而她也不想給孩子增添負擔。在鞋店工作了一輩子的蔡菊梅坦言，自己從未真正好好享受過生活，希望趁現在身體依然硬朗，退休後多出去走走，參加感興趣的活動。
記者星期四（6月11日）走訪店面時，發現蔡菊梅的妹妹蔡菊清（65歲）也在店內幫忙。得知鞋店即將歇業，許多老顧客紛紛趕來，店裡客流如織，恍如回到昔日最輝煌的時光。
老顧客紛紛趕在最後幾天上門，星期四下午的鞋店顧客絡繹不絕。（張俊傑攝）
68歲的顧客黃吉美受訪時說，自己是在社媒上看到歇業的消息後，特地趕來支持，順便買些合適的鞋子。她說，這裡的鞋子設計相當獨特，而且款式多樣。
「歇業真的很可惜，但老闆娘為鞋店忙了一輩子，是時候退休享受生活了。」 顧客數十年如一日的支持，令蔡菊梅滿懷感激。她動容道：「我由衷感謝父親當年的付出，是他長期的奔波勞碌，成就了我們這一代。
我希望顧客在記住『冠軍皮鞋』品牌的同時，也能記住父親創業的堅持和他的人生故事。」
