舊勞工部大廈現為家事司法法院
這一天陰雲密布，但我還是按原定計劃，驅車到合樂廣場拍攝本文所書寫的老建築的照片。已是病毒阻斷措施實施的前一日，我這個年長者估量在當下無論如何須把照片拍好；因為在接下來的一個月里將不宜出外拍照。
那天天空是灰色的，建築物也是灰色的，連心情，也有點灰暗。出奇的是，拍攝出來的圖像效果不凡，在一片暗沉之中，依然有光將建築物照亮，也照亮了我心房一角。
前身是華民護衛司
這座建築物目前是家事司法法院，從前叫勞工部大廈，而在更早以前，叫華民護衛司。它落成於1930年，但華民護衛司的設立卻一直可追溯至19世紀70年代。那時候，英殖民地新加坡的華人社會存在著許多灰暗面：私會黨勢力龐大，過番苦力遭受不人道對待，良家婦女被騙被迫為娼……華民護衛司的設立，為這一切帶來一線曙光。
說起這個機構，不得不提的是其第一任領導畢麒麟（William Pickering）。芳林公園邊上，俗稱單邊街的畢麒麟街上段，以及與它連接的畢麒麟街，乃是在1924年以他命名的。
這是個非常特殊的人物。1840年出生於英國，16歲當海員，22歲到中國岷江的一個島上謀生，除了學福州話，也聘請當地人教他華文。後來他到台灣工作，30歲時卻因得病而回英國休養。然而，就在這個生命的低谷里，他遇到當時的海峽殖民地總督，獲得機會在兩年後前往獅城，任海峽殖民地政府翻譯官。他是當年唯一諳中文的英國官員。
由於社會經驗豐富且懂得說多種方言，畢麒麟表現良好，包括能擺平一些私會黨的糾紛。他於1877年被委任掌管新設立的華民護衛司，處理社會上長久以來的棘手問題。此司起先在北干拿路一棟建築內運作，此路當時也叫單邊街。
在專業上遇見勞工部大廈
小時候住在牛車水，對單邊街的名稱熟悉但沒常去。從摩士街口住家下樓，偶爾往右沿二馬路行，會經過俗稱海山街、豆腐街、松柏街、長泰街、單邊街各街道的街口，到達芳林公園。其中，海山、松柏乃是私會黨館號，可見其勢力。至於更「遠」的合樂路，簡直沒去。因此，那時不曾與勞工部大廈有片面之緣。
與它結緣是在當了建築師，並選擇以保留古蹟為專科之後。那是上世紀80年代末，上司把本由另一名同事負責，將勞工部大廈修復並改變用途為法院的項目交給我接手，我這才將它的里里外外看透。
舊勞工部大廈極具氣派的門廊
它是一座莊嚴典雅， 帶裝飾藝術風的古典主義老建築。外表大致上保留著原樣，但內部則「吾不欲觀之矣」。何故？唉，就像當年的許多殖民地老建築被「現代化」，原本高聳寬廣的空間已加入夾層， 許多原有的裝飾均被遮蓋以求「摩登」。從保留建築的角度來說這些都須還原，作為法庭的新用途正好支持這個方向。
勞工部大廈的一大特色是，它有個寬敞而堂皇的立面向著合樂廣場，較狹窄的兩端也各有一個大氣的門廊，唯獨面向合樂路的另一個寬長立面顯得特別簡陋。何故？卻原來是合樂路早年不像現在是條主幹道，那簡陋立面乃是建築物的背面。之前負責項目的同事原欲把它美化使同前面一樣，我本著忠於歷史的原則將此方案推翻。
老建筑前程未卜？
許多人在職場生涯里可能啟動一個項目，但因種種原因而無法看顧到它完成。畢麒麟為華民護衛司做了良好的開端，可嘆在他就任後第11年的一天，一名由私會黨差遣的木匠前去向他請命，實則欲奪其命。畢氏被斧頭砍傷額頭，無法完全康復，終造成他在不斷請假後退休。這以後，由其他人接任其職位，直到二戰時驟然而止。和平後此司歸入當時的勞工與福利部，建築物後來更名勞工部大廈。
舊勞工部大廈局部
我在草擬了「將勞工部大廈易為法院」項目的方向後，因被調職而無法繼續。接手的同事們在進一步研究老建筑後，決定還原它以「上海灰泥」為面飾的本來面目。所謂上海灰泥乃含有碎花崗石的灰泥，多用於建築外牆，使其看起來像是石做的一樣。由於不加塗料，在經歷歲月的風霜後難免會顯得老舊而被後人強行粉刷，勞工部大廈者也不能倖免。將塗料除掉以恢復老建築原貌（包括它的風霜）不易，所幸做到了。
今日的家事司法法院與去年落成的國家法院新大廈共存，一舊一新各自精彩。而不遠處，造型獨特的國家法院舊大樓因其用戶的搬遷而顯得落寞。然而，據報道，它將被易為家事司法法院。不就是說，前途未卜的，其實是舊勞工部大廈？心頭忽然一陣悸動，但想起它早已被列為國家古蹟，受到保護，便又在遠遠的天際，看到了未來的機遇必將賦予它的一抹光華。
