01 一文不名成學霸
1893年10月，李光前出生於中國福建省南安縣芙蓉鄉的一戶貧苦農家。8歲時母親離世，兩年後迫於生計，他跟隨父親背井離鄉，下南洋謀生。家中雖不富裕，重視教育的父親還是將李光前送至新加坡一所英印學校讀書。那裡學費低廉，學生都是一些同樣出身的印度孩子。英語的教學環境配上說印度語的同學，李光前慢慢掌握了包括中文在內的三種語言。
第一次鴉片戰爭之後，中國內外交困。1906年，在清末新政的影響下，清政府在南京創立了第一所專供華僑讀書的學校——暨南學堂（現暨南大學前身）。1909年，勤奮好學、名列前茅的李光前得到新加坡中華總商會主席吳壽珍的資助回國，邁入了這所中國華僑教育的搖籃。
1911年辛亥革命爆發，國內局勢動盪，李光前的學業也被迫中斷。他返回新加坡後半工半讀，考上了新加坡政府測量局附設的測量專科學校，同時選修了美國一所大學土木工程專業的函授課程，為他從小立志要當工程師的夢想不斷努力著。
02 事業愛情兩開花
1914年，經友人介紹，通曉中英文的李光前進入了福建籍華僑莊希泉創辦的中華國貨公司，負責英文文書及部分涉外工作。李光前幹練精明、做事機靈，沒兩年便在眾人之中脫穎而出。
那時，愛國華僑領袖陳嘉庚的橡膠事業遇到瓶頸，他試圖打破英國商行壟斷出口局面，急需一位精通中英文的員工。通過熟人推薦，李光前被委以重任，跳槽到了陳嘉庚的謙益公司。
陳嘉庚與李光前
自1916年起，李光前在謙益公司踏實奮鬥了11年。在這期間，他接手橡膠業務，打通歐美市場，協助陳嘉庚和胞弟陳敬賢將橡膠事業做到頂峰，這也為他日後創辦南益公司奠定了堅實的基礎。
不僅事業成功，深受陳嘉庚賞識的李光前還收穫了一段圓滿的愛情。1920年，27歲的李光前與陳嘉庚的長女陳愛禮步入了婚姻殿堂，兩人白頭相併、風雨共度，攜手走過了一生。
李光前與陳愛禮的婚禮
03 金融實業兩不誤
1927年，已有十足經驗的李光前開始籌備自己的事業——南益橡膠公司。他看準時機，在馬來西亞麻坡以低價買下一片膠園，取名「芙蓉園」，以紀念他的家鄉福建省南安縣芙蓉鄉。一年後，政府在芙蓉園附近修建公路，李光前轉手時膠園的價格翻了2-3倍。前後一年的時間，他便凈賺30萬新幣，這筆錢使南益橡膠公司終於在麻坡落地。
可惜好景不長，南益橡膠公司開張3年便趕上全球經濟大蕭條。資本薄弱、經營慘澹，李光前憑藉之前累積的強大人脈才得以勉強支撐。1931年，經濟產生復甦的苗頭，李光前再次果斷出手，一面擴大經營渠道，發展對外貿易；一面開展多種經營，橡膠黃梨（菠蘿）兩手抓。功夫不負有心人，多年後，南益的業務已拓展到泰國、印尼等國家，李光前也成了家喻戶曉的橡膠、黃梨大王。
還未離開謙益公司時，李光前就已涉足銀行業。1933年，李光前投資並擔任董事的華商銀行，與華僑、和豐兩家華資銀行合併為新加坡華僑銀行（OCBC），李光前出任副董事主席，1937年被選舉為董事主席。任職期間，李光前除舊布新，增設民信部，擴大國際版圖，銀行業務日益興隆，分行遍布新加坡、馬來西亞、泰國、印尼、緬甸、越南、中國等地。事業版圖一再擴大，李光前也被尊稱為「華僑銀行之父」。
04 興學育人重教育
雖然大半生的心血都揮灑在南洋，李光前卻也一直挂念著祖國。他始終以「科學救國」為己任，並通過親身經歷相信教育對個人和社會的影響力之大。抗日戰爭之後，李光前決定「興學報國」，他先後在家鄉福建南安創辦了四所國專小學、國光中學、國專幼兒園、國專醫院（今為泉州市光前醫院）和影劇院。
華僑大學
為支持家鄉教育事業，李光前多次為陳嘉庚創辦的廈門大學、集美大學慷慨解囊，提供經費援助。校舍受戰亂摧毀，他都義不容辭在第一時間匯款組織修復。據華僑大學校史記載，李光前在1961至1963年期間，共捐資140.29萬元人民幣，並為「陳嘉庚紀念堂」的建立做出貢獻。
李光前自然歷史博物館
在新加坡，李光前的「李氏基金」也在教育領域舉足輕重，許多校園裡都能找到以李光前命名的學院或教學樓。南洋理工大學的李光前醫學院，新加坡國立大學的李光前自然歷史博物館，新加坡管理大學的李光前商學院，無一不記錄著這位老人對教育事業的奉獻和支持。1962年，李光前被任命為新加坡大學首任校長。
05 結語
1965年，已是古稀之年的李光前因為健康原因回國醫治，周恩來總理得知後親切接見了他和夫人，並為其安排治療事宜。兩年後，李光前在新加坡逝世，舉國震悼，萬眾同悲，享年74歲。
這位老人取之於社會，用之於社會，不僅為後人留下碩果纍纍的物質財富，他的精神遺產更是造福了一代又一代人。
