前言
語言，是人類文化得以傳承和儲存的有效載體。語言的使用，無論是單一或是多元，都會影響一個國家經濟和社會的發展。多元化的主流語言，能推動文化、思想的傳播，能打破合作的基本壁壘。新加坡就是現成的例子。
由於歷史原因，新加坡由多樣性的族裔組成。華人、馬來人、印度人、新移民，語言曾一度成為阻礙社會融合的鴻溝。為體現公平包容，新加坡政府認定4種官方語言：英語、馬來語、華語以及淡米爾語。雖然占據七成人口的華人在數量上保持著絕對優勢，但華語一直無法撼動英語的地位成為新加坡社會的主流語言。
為在多元語言間做好平衡，新加坡政府在過去幾十年里曾大膽嘗試，開始了一場持久的「語言實驗」。
一切的開端
1785年，英國勢力席捲馬來半島，新加坡被迫打開了對外貿易窗口。英語作為貿易溝通語言引入新加坡，為轉運港口的運作提供便利，同時也令本土的巴剎馬來語受到挑戰。然而英國殖民政府想要的不僅是經濟利益。為擴大疆域、征服新領地，語言是弱化地方認同與歸屬感最好的武器。逐漸，英語成為新加坡內部行政、法律、商貿等領域的通用語言。
不僅如此，英國殖民政府還在教育方面加以滲透，在採取「分而治之」政策的同時推行英式教育。不同的教學語言、教學內容、教學方法、教學目標造成早期的新加坡教育分流，各類文化和語言並行發展卻不真正融合。
無論是迫於生計，還是由於國內政局波動、內亂紛爭，19世紀初到20世紀中期的兩次移民浪潮，為新加坡輸入了大量華人血液。伴隨閩粵移民進入新加坡的，還有閩南、潮州、廣府、客家、海南等各類華南方言。「方言群認同」成為約定俗成的社群分類法則，使華族內部逐漸形成以鄉音、祖籍地緣劃分的社團形態。
不同族裔之間不融合，族裔內部又分化小團體，多元文化的社會形態在新加坡獨立前後尤其顯露弊端。李光耀曾表示，新加坡多元種族的人民就像是水族館裡不同種類的魚，雖然近在眼前，卻是被分開來。這種情況直到新加坡獨立後李光耀提出雙語教育政策，才開始有所改善。
雙語之路
李光耀雖從小成長在英語夾雜馬來語的家庭環境中，但外祖母堅持對其進行華文教育。在輾轉兩所華文學校都因無法融入而退學後，李光耀終於懇求母親將其送至一所英語學校。相比中文教學，英語環境令他如魚得水，並開始在學習上嶄露頭角。李光耀曾稱自己是英國殖民地教育制度培育的千分之一最優秀的、受英文教育的學生之一，多虧了良好的英文基礎，他得以有機會遠赴重洋到英國學習法律。
在歐洲留學期間，李光耀清楚地感受到身份認同差異。英國人不把他當作新加坡人或馬來人，反而認定他是中國人，而他本身又沒有華族文化認同感，這種青黃不接使他迷失在兩種身份之間。這段經歷對他日後成立人民行動黨，及對後代的教育理念都產生影響。
早在1959年，人民行動黨就提出了教育政策，其中包括：平等對待四種語文源流，四種語文都是官方語文；推廣雙語教育；四語文源流學校合流，以英文作為主導的共通語等內容。而1965年新加坡獨立，才真正成為雙語教育政策的重要開端。
國土只有700多平方公里的方寸之地，華人占七成的多種族國家，新加坡如何凝聚國人力量、統一國人身份認同，成為李光耀最先考慮的問題之一。道阻且長的「雙語之路」就是在這樣的形勢下開啟。對此，李光耀有充足的考慮：「我們的雙語政策，制定之初，就是一以英文為謀生工具，二通過母語以保留傳統文化價值。」
雙語政策，簡單來說就是所有學生必修英語作為第一語言，各族裔學校需教授母語作為第二語言。數學、科學等理科科目以英語教授，而公民學、歷史等文科科目則以各族裔母語教授。1979年，雙語教育基礎之上的新體制開始實施，主要針對不同語言能力的學生「因材施教」。語言天賦高的學生有機會學習多種語言，而語言學習較為吃力的學生則集中學習一種語言。
1987年起，雙語政策再次改革。所有學校都必須採用英語為第一教學語言，同時保留母語學習；統一源流，不再分華校、馬來學校、印度學校等。語言的統一，是塑造國家凝聚力的基礎；而幫助新加坡人建立身份認同感，是新加坡存在的基礎。
講華語運動
李光耀曾公開表示：「華語是精神力量的語言（A language of psychic force），我們在情感上無法接受英語為母語。」由李光耀在1979年發起的「講華語運動」與其推行的雙語政策並不完全衝突，但可以看出，新加坡政府的確是在摸索中不斷前行。這也難怪有人將新加坡稱為「世界上最大最複雜的語言實驗室之一」。
「講華語運動」起初是以廣大華族社群為訴求對象，目的是促進華族社群間的溝通理解，營造利於實施雙語教育政策的大環境。隨著時代環境的發展，英語逐漸普及，「講華語運動」開始走進職場，走近受英語教育的新加坡華人，鼓勵其在日常生活中使用華文華語。
李光耀堅信，華語和英語成為現代人必要的溝通工具，「懂得英語，可在英語系社會及已開發國家揮灑自如，懂得華語則可以和崛起的中國聯繫」。關於推行哪種華語方言，一度在相關決策部門形成激烈討論。最終李光耀定板「北京官話」作為新加坡官方華語，正好與當時中國推廣的普通話無縫對接。
「講華語運動」標語的演變
2019年10月22日，新加坡推廣華語理事會舉辦「講華語運動」40周年慶典，李顯龍在會上發表長篇華語致辭。他提到，新加坡的語言環境已發生翻天覆地的變化，20年前一半以上的華族家庭在家中主要用華語溝通，而如今71%的華族家庭在家中主要是講英語。新加坡的雙語優勢正在相對減弱，講華語運動必須與時俱進，去適應時代的改變。同時呼籲國人積極參與活動，多講華語，保留本地的多元文化。
結語
新加坡的「語言實驗」仍在繼續。如何擴大雙語優勢，如何利用語言增強各族裔凝聚力，是一份要新加坡不斷去完善答案的考卷。目前，就新加坡的經濟發展程度來看，這場實驗無疑是成功的。
