小時候，一名書店老闆曾以一種不太尋常的口氣，稱讚紅螞蟻聰明：
「你很聰明齁？來我店裡看書，不買就走。」
反正當時已經在書店裡泡了快一個小時，錢包里的零用錢也不夠買下已經翻閱得七七八八的漫畫書，只能對老闆報以不好意思的微笑，放下書本匆匆離開。
紅螞蟻童年的那間鄰里書店，跟最近關門的兩家時代書局（Times Bookstore）分行一樣，走入了歷史。
書店關門的消息一經媒體報道，自然引起另一輪嘆息，但有另一把聲音相當引人注意。
《海峽時報》言論版3月4日就刊登了這麼一封讀者來信：「熱愛閱讀的我為什麼18年來沒買過一本書」。
（截圖）
《海峽時報》讀者Chong Yuen Foong說，國家圖書館的優越服務和豐富藏書，讓他18年來不曾買過一本書，不費分文也能滿足閱讀需求。
他說，國家圖書館管理局還在2023年發電郵，恭賀他借閱了121本書。
這裡是否有些凡爾賽的味道我們姑且不談，新加坡國家圖書館分館遍布全島、藏書豐富卻是實情。
但這也可能只限於英文藏書，紅螞蟻的小夥伴就有朋友認為，國家圖書館的華文書籍整體來說，無論是數量或範圍都不如英文書籍，即便開設了以華族文化為主題的唐城圖書館也是如此。
唐城圖書館的中英書籍都與中華文化和中國有關，題材涵蓋了古典文學至現代藝術等方面。（新明日報）
這也不能全怪國家圖書館管理局，畢竟它的服務對象是一般新加坡群眾，選購書籍自有一份考量，預算或多或少也有限制，都可以理解。
圖書館無法滿足所有讀者的需求，按理說書店可以補上，但即便如此，新加坡書店仍面對市場小、店租高等等挑戰，長期經營難度不小。
電子商務發達的今天，購買海外出版的書籍已經比過去容易得多，何況書本也不再局限於一本本厚厚的實體書籍，而是可以製作成電子文檔，讓用戶利用閱讀器、平板電腦或手機閱讀。
對喜歡收藏書籍的人來說，新加坡潮濕的氣候又帶來不少問題。書本不但會迅速泛黃，還容易遭衣魚（silverfish）等害蟲侵蝕，珍藏已久的書甚至可能在你的指縫間粉碎。
結果，多數人搬家的時候，書本恐怕就是首先被清理掉的物品之一。
對愛書之人來說，書本握在手中的質感，無可取代。（海峽時報）
做生意講究獨特銷售主張，也就是售賣的產品要有足夠吸引人的賣點，才能持續經營。實體書乃至書店的賣點又是什麼？
電子書無法取代的，是實體書握在手中的厚實、紙張的質感，以及那股難以形容、卻又令愛書之人無比振奮的墨香。
現代的書店也已經不再單純售賣書籍，有些「不務正業」，售賣與書籍不相關的商品，有些則利用店面舉辦講座和其他活動，帶動人氣，藉此刺激銷量。
但退一萬步來說，實體書店如果完全消失，我們會不會停止閱讀？未必。
在還不算太遙遠的90年代，新加坡開滿了大大小小的唱片行，太平洋廣場（Pacific Plaza）的淘兒唱片（Tower Records）和麒麟大廈（The Heeren）的HMV兩個巨頭在烏節路分庭抗禮，即使小如牛車水大廈一樓的富良唱片，也承載了多少新加坡音樂迷的回憶，但今天都已不復存在。
HMV在麒麟大廈的店面，一度曾售賣多達15萬張雷射唱片和DVD光碟。（海峽時報）
2024年，唱片店基本上銷聲匿跡，但大家都還在聽音樂。
書店關了，真正讓大家感到不舍的，是不是自己珍藏的回憶？
童年的紅螞蟻后來存夠了零用錢，回到書店買下了「免費」閱讀一小時的漫畫，但那天老闆不在，由他的助手看店。
如果可以回到從前，紅螞蟻也想等到老闆出現，親手把錢還他，順道感謝他當年開設書店服務大眾。
時間當然無法倒流，老闆其實也未必記得那「聰明」的孩子，實體書店沒落或許是大勢所趨，但只要國人仍保有閱讀的習慣，書籍和書店頂多只是換個形式，還是會陪伴在你我左右。
