新加坡古称为“淡马锡”，其名在明朝永乐年间（1403年）便由三保太监郑和在其航海图上所记载。到了1420年，郑和的船队在第六次远航印度洋时途经此地，虽然未留下华人定居的记载，但无疑标志着新加坡与世界其他地区的联系愈发紧密。
跨越至17世纪，随着荷兰、英国等欧洲列强的东渐，新加坡的战略地理位置愈发显得重要。但由于其并不直接与马来半岛相连，资源运输成本较高，在成为英国贸易港口之前，这里不过是个人迹罕至的小渔村。岛上居民寥寥，大约150人，其中马来人约120人，华人约30人，他们以捕鱼为生，生活简朴。
历史的转折点在1819年到来，英国殖民者史丹福·莱佛士（Stamford Raffles）将新加坡岛定为英国东印度公司的贸易站点。自此，英国政府开始积极推动种植业的发展，吸引了大量来自中国、印度和东南亚其他地方的农民和工人。为了迅速增加人口，英国实施了面向中国商人的自由港政策，以低税收吸引他们定居和投资。至1824年，新加坡的华人人口已激增至3317人；到了1836年，华人数量更是激增至一万三千七百人，成为新加坡最大的族群。他们大多来自中国南方，尤其是福建和广东地区。
华人移民的涌入，带来了丰富的商品、文化和语言。这些早期华人移民在新加坡的社会发展和经济建设中扮演了举足轻重的角色，为后来华人社群的形成奠定了坚实的基础。在英国殖民时期，华人社群在经济、社会和文化等方面取得了显著的发展，他们在商业贸易中占据了重要地位，同时在教育、宗教和社会福利等方面做出了巨大贡献。早期的华人社团和会馆在维护华人利益、传承中华文化等方面发挥了不可或缺的作用。
19世纪中期，新加坡的开发建设急需大量劳动力，于是，大批华工作为契约劳工被带到新加坡，他们中的许多人以一年的酬劳抵消了来程的路费。为了摆脱家乡的贫穷，寻找更好的生活，许多华人自愿或在不知情的情况下前往新加坡，至1860年代，华人已占总人口的65%。直到1877年，新加坡委任威廉·必麒麟（William Pickering）为首任华民政务司，贩卖劳工的活动才逐渐减少。到了1914年，猪仔、契约劳工制度被废弃。但在太平洋战争前，仍有船只以合理价格运送劳工往返新加坡与中国。当时的劳工学会了避免中间人的剥削，但他们仍将自己的劳力抵押给了带他们过来的雇主或水客。
新加坡华人的祖籍多在中国南方沿海，尤其是福建南部地区，其次是广东和海南。闽南系福建人、潮州人和广东人构成了新加坡本地华人人口的四分之三。在新加坡，闽南人一般统称为新加坡福建人（Hokkien），约占新加坡华人的43%，是华人社区中最大的族群。新加坡的闽南裔华人多数源自福建省南部的厦门、泉州及漳州等地。潮州人约占新加坡华人的21%，是第二大族群，多数源自广东省潮汕地区。广东人（不包括潮州人和客家人）约占15%，通常来自珠三角地区，讲粤语。客家人约占11%，来自中国两广和福建地区的客语区。
1965年，新加坡独立后，政府逐步实行不同种族间的和谐政策，塑造了整体新加坡人的认同。新加坡华人对国家的认同感不断增强，他们通常首先认同自己为新加坡人，其次才是华人。随着中国经济的发展，21世纪以来，移居新加坡的华人已经由以往的劳工阶级向白领阶级转变，许多华人在新加坡接受教育、工作、定居，被称为“新移民”。这些新移民的逐渐增多，也使得新加坡华人族群的观念和认同感不断演变。
新加坡的历史是一部多元文化交融与和谐共生的历史。从早期的贸易港口到现代的城市国家，新加坡的发展凝聚了每一个族群的智慧与汗水。华人，作为新加坡最大的族群，他们的勤劳与智慧，不仅为新加坡的繁荣做出了不可磨灭的贡献，也为这个多元文化的国家增添了独特的魅力。
