皇后酒樓高五層，曾是小坡的地標
小時候住在密駝路，皇后酒樓就在附近。常聽年長的街坊說，戰前的新加坡有八大酒茶樓，「皇后」便是其中之一。
那麼其餘的「七大」是哪些呢？一名老街坊說，最早的第一間是大東海記酒茶樓，他曾在那裡打過工。他說這間酒茶樓是幾個廣東人合股辦的，做得很成功，並在賺錢後大展拳腳，先開大東酒樓，接著開大東公記茶樓、皇后酒樓、天一景酒樓、新紀元酒樓、大新酒樓和鑽石酒家。
老街坊說：「雖然有些招牌叫酒樓，但還是有做茶樓生意。像在桂蘭街的大新酒樓，早上的茶樓生意最好，住在小坡的人，一大清早便來這裡飲茶吃點心。」
然而歲月悠悠，當年風光一時小坡「皇后」，大世界「鑽石」，桂蘭街「大新」和柏城街「天一景」和其他開在牛車水的「大東」、「新紀元」等，都擋不住時代潮流，一間間消失了。
宴席太多，擺到五腳基
皇后酒樓建於1928年，戰後也是生意火紅。1985年，政府要發展二馬路（維多利亞街），由於皇后酒樓就在二馬路街頭，不得不拆。拆除後搬到波東巴西，幾年後走入歷史。今天皇后酒樓的原址，變成了16層樓高的國家圖書館。
皇后酒樓的門牌81號到97號，占了密駝路八間店屋，由於地處海南人聚居的地方，因此海南人的婚宴，大都在皇后酒樓辦。我的哥哥1950年代結婚，便是在皇后酒樓擺婚宴和茶會。
那年頭密駝路的店屋，最高是三層樓，皇后酒樓卻樓高五層，一支獨秀，特別搶眼，是小坡的一個美麗景點和地標。五樓是酒樓，以下各層樓是旅店。當年中國著名教育家陶行知到英國考察，路經新加坡時便是住在皇后酒樓，當時華僑設宴招待，也是在皇后酒樓。
這間酒樓的特別之處，是它還有一個往空中突出的小閣樓，閣樓四面是窗，建築別具特色。小時侯我在皇后酒樓出席婚宴時，曾上過閣樓。從閣樓往下看，能看到整條密駝路，斜對面不遠處便是我的家。歷歷往事，如在眼前。
中秋節期間的皇后酒樓，夜晚燈火輝煌
記得每年中秋節，皇后酒樓的門口都會掛滿一個個裝在「豬籠」的小月餅，最受孩童歡迎。月到中秋分外明，最「明」的是皇后酒樓的燈火，在中秋節前的十多天，便一閃一閃地照亮二馬路。一個大大的廣告牌，掛在二樓的窗口，牌上畫的是那時的亞洲影后林黛。
皇后酒樓的古老電梯，前後有兩道鐵門，要用手來拉開和關上；上樓這邊進，到了樓上那邊出，有專人負責。碰到在電梯里拉門的人不在時，就得靠自己拉門了。這樣的電梯，現在找不到了。
當年訪問皇后酒樓的負責人梁少文時，他告訴我，皇后酒樓的五樓可擺80多席，樓下的五腳基，也可擺十來桌，遇到幾家人一起辦喜事，同在皇后酒樓擺個百多席沒問題。
他說，在皇后酒樓擺婚宴的多是海南人，海南人的婚宴通常分兩輪，以方便賓客出席。一輪是下午四點鐘，另一輪是晚上七點多。一輪有最多可擺100多席，兩輪便有200多席，皇后酒樓曾辦過兩百多席婚宴，是那個年代的記錄。
茶樓凌晨四五點開店
講起這些在戰前創業的酒茶樓，在戰後把生意交給第二代。那年我當新聞記者時，曾在牛車水的大東酒樓訪問過梁少逵先生，他是「八大酒茶樓」的接班人之一。當年訪梁先生時，他55歲，講起八大酒茶樓，滔滔不絕。如今梁先生已高齡84，還在碧山亭公所活動。往事如煙，只能回味。
梁先生說，新加坡最早的茶酒樓，是余東璇1927年創辦的南天酒樓。那時他的父親剛從唐山南來，在南天酒樓打工，認識了幾個鄉親好友，都曾在家鄉做過茶酒樓，想在這方面發展。大家一拍即合，便合股在廣東人聚居的大坡，開了大東海記酒樓，名為酒樓，主要做的是茶樓生意。
大東海記酒樓
大東海記酒樓起先在碩莪街，後來搬到單邊街，最後搬到摩士街，搬來搬去，都離不開牛車水，所以牛車水可說是他們的發祥地。大東海記賺了錢，便在新世界開大東酒樓，丁加奴街開大東公記茶樓，不久又在戲院街開了新紀元酒樓。開茶酒樓一帆風順，幾年時間便開了八間。
在摩士街時代的大東海記酒茶樓，門口還吊著自辦廣州腊味幾個大字，招來顧客
那年頭茶樓的生意特別好，茶樓的人早在凌晨兩三點就起身，準備各種糕點。凌晨四點未到，竟然天沒亮就已有人在大坡的茶樓門口等著喝茶。
凌晨四五點開店，茶樓內很快便高朋滿座。人聲、碗筷聲，還有巡場夥計嘹亮的招呼聲，很有風味。上茶樓除了可以吃廣東點心，中午還有伶人唱戲給你聽，難怪生意火紅。那時的茶樓，一般都有一個小小的舞台，台上布置簡單，只有兩張椅子和一張茶几。茶几上擺著兩杯茶，兩個打扮漂亮的女伶，穿著旗袍坐在椅上獻唱，有時獨唱，有時對唱，有時唱男聲的平喉，有時唱女聲的子喉，非常精彩。一曲唱畢，台下掌聲四起，女伶高興，茶樓老闆更高興。
引入歌台，牆貼菜單
1995年，本地戲曲團體敦煌劇坊重新將已被遺忘的品茶吃點心聽戲曲活動帶進茶樓
到1970年代，獻唱的女伶便少了，取而代之的是歌台走入了酒茶樓，如小坡的皇后酒樓，下午有午市歌台，十多個歌星獻唱，王沙、野蜂、符舒雲等，那時也吃過皇后午市歌台的飯。當年生意火紅，我曾去過多次，最喜歡他們的鳳爪山瑞，海參鮑魚，每碟兩塊半 。
陳桂蘭街的大新酒樓
天一景酒樓還在，但早已不做茶樓生意
除了茶市，每逢中秋節一到，八大酒茶樓就會推出月餅，天天趕貨還是供不應求。梁先生說，他們的茶樓師父駱廣輝做的月餅，保留了廣州原有的傳統風味。他做的點心也像廣州茶樓的點心一樣，非常地道，那時南來這裡謀生的廣東人，想到家鄉味的餐點，就會經常上門來。由於駱師傅有這樣的好手藝，後來受邀加入八大酒茶樓成為老闆之一。
駱師傅在大東海記掌廚，雖然沒有收過徒弟，也沒開過烹飪班，但他的幫手不少，跟著他進進出出，看他如何做月餅和點心，也偷師了不少，學了一身功夫，到哪個酒茶樓打工都受歡迎。
最近到牛車水看大東酒樓的幾個舊址，戲院街的舊址已換成肥仔榮酒家。烈日下又走到摩士街，30年前我就是在這條街的大東酒樓，訪問李大傻、梁少逵與其兄梁成汝。
那次訪問梁老闆兩兄弟，聽了很多大東酒樓的故事。30年前的大東，牆壁上整整齊齊，掛滿五顏六色的紙條，紙條上寫著菜肴的名字與價錢，使得大東酒樓的牆壁色彩繽紛，搶眼奪目。路人經過，都被牆壁上的繽紛色彩吸引，有些還走進來飲茶吃點心。這道牆壁，給他們招了不少生意。
大東酒樓的牆上掛滿五顏六色的菜單
牆壁上為什麼掛滿五顏六色的菜名？梁少逵說，這是他們茶酒樓的特色，這特色是從廣州酒樓帶來的。紙條上的毛筆字，寫得工整有力，遒媚風雅。這些字，早期是酒樓擅寫書法的長輩所寫，後來是梁少逵的兄長梁成汝揮毫。
他說，他們這樣做，一來是告訴顧客，酒樓有哪些拿手好菜，二來是讓大家知道，每道菜的價錢。
