1965年，新加坡被迫從馬來西亞分離出去，新加坡不得不獨自面對世界的殘酷，但此時的新加坡還弱小的如同一個早產兒一樣。李光耀認為，新加坡當時的外部環境是非常危險的，他說：「新加坡眼下被幾億敵對的馬來人包圍。」而新加坡的內部也好不到哪裡去，華人、馬來人、印度人、基督徒、佛教徒、穆斯林、無神論和多神論者混作一團，仿佛一個危險的炸藥桶，一點火星都會引發嚴重的後果。
在這種複雜的局勢下，李光耀頗有洞見地開創了一種所謂的「雙語制度」，這種制度簡單解釋起來就是：設立英語作為全體新加坡人的第一語言和通用語言，然後各民族把自己的方言（華語、馬來語、泰米爾語）作為第二語言。換言之，李光耀允許英語和「方言」同時存在，但英語的優先級比「方言」要高很多。
這樣做有好處嗎？當然是有的，而且從後來新加坡的成績來看，李光耀可以說是大獲成功。但是，從來都沒有十全十美的制度，雙語制度也對新加坡造成了肉眼可見的副作用：華文教育幾乎遭到了摧毀，華人的文化根基也基本被毀壞。其中一件最具有代表性的事件就是南洋大學的被迫關閉。
南大是歷史上第一所海外華人大學，林語堂是該校的第一任校長。從新加坡被迫獨立之後，李光耀就採取了一系列壓制南洋大學的措施，但是遭到了激烈的反彈。隨後李光耀推出了雙語制度，將英語作為中小學的第一教學語言被強制推行，這導致當地華裔的母語學習能力直線下跌，最後南大成了無源之水，舉步維艱。1980年3月，李光耀致函南大稱：眼下學生們都更願意進入新大（新加坡國立大學）而不是南大，南大師資匱乏，生源貧瘠，不如關閉，併入用英語教學的新大。南大只能同意。1980年8月，最後一屆學生畢業後，南大正式停辦，成了一個歷史名詞。
直到李光耀去世，南大的一些師生學子依舊對當年李光耀逼停南大的事情耿耿於懷，他們在公告中宣稱：歷史當有記載，李光耀的政府關閉南大，壓制華文教育是不可原諒的。他們對華文的式微，華文教育體系的崩潰有不可推卸的責任，他們讓一個占新加坡總人口75%的族裔失去了他們的母語教育權，讓新加坡人長久地處於無根的狀態。南大創辦人陳六使被剝奪公民權，學生謝太寶等人遭遇粗暴對待，同學被開除、驅逐……這些對高等學府的摧殘，放在世界範圍內都是罕見的。
雙語教育有利有弊，它確實讓新加坡變強了，但是也讓新加坡失去了另外一些重要的東西。到今年，李光耀已經去世5年了，到底應該怎麼評價他？我相信歷史會給李光耀一個公正的答案。
