最后的告别
在新加坡的万代火葬场（Mandai Crematorium），大约10个人手持鲜花，静静地围在一个棺材旁，为一名在前一天晚上去世的老人祈祷，祝愿他安息。
他们既不是他的亲戚，也不是他的朋友。在老人生命的最后一章之前，大多数人根本不认识他。
在临终关怀院与癌症搏斗的最后日子里，他没有伴侣、没有孩子，也没有亲戚来规划他的告别仪式。如果没有这群志愿者和社会工作者的介入，将没有人为他安排葬礼。
但他们确保了他没有孤独地离开这个世界。人们唱起赞美诗，献上鲜花。第二天，社会工作者 Adelina Koh 在 Choa Chu Kang 的和平花园（Garden of Peace）撒了他的骨灰，完成了他最后的愿望之一。
“没有人应该被遗忘。每个人在生命的最后阶段，都应该有人陪伴，”她说。
对于在慈善团体“诚弘福利服务社”（Cheng Hong Welfare Service Society）担任老人护理高级主管的 Koh 女士来说，这项极具个人情感的任务几乎成了她的日常工作。
该慈善机构专门帮助那些几乎没有家庭支持的人处理临终安排并举行最后的仪式。该组织拥有约 800 名志愿者，其中 40 人接受了专门的身后事服务培训。
没有人说再见
官方数据显示，2024 年新加坡约有 8.7 万名 65 岁及以上的老人独居。但目前还没有一个全面的国家级数据来追踪有多少人是在孤独中去世的。
社会工作者表示，这个数字正在增长。诚弘福利服务社表示，去年处理了 330 起免费葬礼案例，是 2021 年 106 起案例的三倍多。今年的数字预计将更高。
其中一些案例来自其在低收入社区的外展工作，另一些则是由医院、养老院或警方转介的。
该组织平均每起案例花费约 3,000 新元（约 2,300 美元），资金几乎全部来自捐款和志愿者。
他们的支持不仅限于临终安排。志愿者还会带老人出去用餐、配送杂货并确保他们的福祉。
70 岁的 Teo Ting Pow Chu 就是其中一名受益者。六年前失去丈夫后，她大部分时间独自住在租赁房内。
她已经决定想要简单的火化。“（请帮我）把我的骨灰撒入大海，”她说。
掉进社会的缝隙
殡仪馆发现，越来越多的人在家中悄无声息地去世，直到几天后才被发现。
“通常是因为闻到了气味，甚至是因为某些液体渗漏，邻居才发现死亡，”Harmony Funeral Care 的殡葬主管 Harmony Tee 女士说。
当没有家属可用时，这些殡仪馆越来越多地不得不介入。而且，法律并没有要求亲属必须支付葬礼费用。
当警方或社会工作者无法找到或无法说服近亲采取行动时，殡葬业者有时会被要求免费提供火化服务。Tee 女士表示，业内许多人将此视为一种道德责任。
另一家殡仪馆 Direct Funeral Services 每隔几个月会租一艘船，将 30 到 40 个无人认领的骨灰撒入大海。该公司每年处理超过 120 起免费案例。
其总经理 Jenny Tay 表示，许多老人害怕孤独地死去。一名人力车夫在该公司预先规划葬礼时就分享了这种恐惧。
由于身体虚弱且独居，他询问殡仪馆是否可以在他的公寓里安装一个 CCTV 摄像头，以便工作人员在他在家跌倒需要帮助时能及时发现。这是一个不寻常的请求，但殡仪馆同意了。
“安装了 CCTV 后，他感到很安心，觉得有人在照顾他，”Tay 女士说。
工作人员每天对他进行监控。有一天，他们通过摄像头发现他跌倒了，于是立即将他送往医院。
像这样的案例激励该公司成立了一个基金会，为孤立的老人组织郊游和社交活动。
“当他们更多地接触社交时，会更多地互相照看。最终，当发生意外时，能够及时做出反应，”Direct Funeral Services 的 CEO Darren Cheng 说道。
当工作人员成为“亲人”
这个问题并不局限于独居老人。
在养老院和老年护理机构中，对于没有已知家属的居民，工作人员越来越多地承担起传统上由近亲承担的责任。
在 Sree Narayana Mission 养老院，约有十分之三的居民没有家庭支持，高于去年的十分之二。
该院的首席社会工作者回忆起三年前在开斋节期间，她不得不亲自认领一名去世居民遗体的情景。
“那天我意识到，如果我不在，就没人认领这具遗体了。对于那些没有家属的居民来说，情况就是这样，”Sree Narayana Mission Singapore 居民项目社会工作负责人 Yogeswari Chandrasekaran 说。
在 Thye Hua Kwan 养老院，居民不再住在传统的病房，而是住在该院所谓的“家庭单元”中。房间类型多样，可容纳 2 到 8 张床，并设有自己的休息室和用餐区。
其目标是鼓励互动，帮助居民感到彼此连接并互相照看。在 280 多名居民中，约 7% 没有已知家属。
随着老人更容易患上痴呆症和阿尔茨海默症，养老院会在居民仍具有做出并传达决定的心智能力时，开始关于临终愿望的敏感对话。
为终点做规划
专家警告说，随着新加坡人口继续老龄化和家庭规模缩小，这一挑战可能会进一步加剧。
虽然政府通过社区合作伙伴和结伴计划加强了对独居老人的支持，但利益相关者表示，这个问题需要整个社区的共同努力。
但专家认为，社会必须首先克服对公开讨论死亡的抵触心理。
“这个问题的根源在于，死亡和临终依然是一个禁忌话题，”新加坡管理大学的社会学教授 Paulin Straughan 表示。
她说，提前规划可以免除亲人做出艰难决定的痛苦，同时确保一个人的最终愿望得到尊重。
最终，那些与此问题接触最密切的人表示，为死亡做准备应该像规划养老一样正常化。
这意味着讨论自己的最终愿望，决定谁来执行，并在可能的情况下，预留葬礼资金，以确保一个有尊严的告别。
