最後的告別
在新加坡的萬代火葬場（Mandai Crematorium），大約10個人手持鮮花，靜靜地圍在一個棺材旁，為一名在前一天晚上去世的老人祈禱，祝願他安息。
他們既不是他的親戚，也不是他的朋友。在老人生命的最後一章之前，大多數人根本不認識他。
在臨終關懷院與癌症搏鬥的最後日子裡，他沒有伴侶、沒有孩子，也沒有親戚來規劃他的告別儀式。如果沒有這群志願者和社會工作者的介入，將沒有人為他安排葬禮。
但他們確保了他沒有孤獨地離開這個世界。人們唱起讚美詩，獻上鮮花。第二天，社會工作者 Adelina Koh 在 Choa Chu Kang 的和平花園（Garden of Peace）撒了他的骨灰，完成了他最後的願望之一。
「沒有人應該被遺忘。每個人在生命的最後階段，都應該有人陪伴，」她說。
對於在慈善團體「誠弘福利服務社」（Cheng Hong Welfare Service Society）擔任老人護理高級主管的 Koh 女士來說，這項極具個人情感的任務幾乎成了她的日常工作。
該慈善機構專門幫助那些幾乎沒有家庭支持的人處理臨終安排並舉行最後的儀式。該組織擁有約 800 名志願者，其中 40 人接受了專門的身後事服務培訓。
沒有人說再見
官方數據顯示，2024 年新加坡約有 8.7 萬名 65 歲及以上的老人獨居。但目前還沒有一個全面的國家級數據來追蹤有多少人是在孤獨中去世的。
社會工作者表示，這個數字正在增長。誠弘福利服務社表示，去年處理了 330 起免費葬禮案例，是 2021 年 106 起案例的三倍多。今年的數字預計將更高。
其中一些案例來自其在低收入社區的外展工作，另一些則是由醫院、養老院或警方轉介的。
該組織平均每起案例花費約 3,000 新元（約 2,300 美元），資金幾乎全部來自捐款和志願者。
他們的支持不僅限於臨終安排。志願者還會帶老人出去用餐、配送雜貨並確保他們的福祉。
70 歲的 Teo Ting Pow Chu 就是其中一名受益者。六年前失去丈夫後，她大部分時間獨自住在租賃房內。
她已經決定想要簡單的火化。「（請幫我）把我的骨灰撒入大海，」她說。
掉進社會的縫隙
殯儀館發現，越來越多的人在家中悄無聲息地去世，直到幾天後才被發現。
「通常是因為聞到了氣味，甚至是因為某些液體滲漏，鄰居才發現死亡，」Harmony Funeral Care 的殯葬主管 Harmony Tee 女士說。
當沒有家屬可用時，這些殯儀館越來越多地不得不介入。而且，法律並沒有要求親屬必須支付葬禮費用。
當警方或社會工作者無法找到或無法說服近親採取行動時，殯葬業者有時會被要求免費提供火化服務。Tee 女士表示，業內許多人將此視為一種道德責任。
另一家殯儀館 Direct Funeral Services 每隔幾個月會租一艘船，將 30 到 40 個無人認領的骨灰撒入大海。該公司每年處理超過 120 起免費案例。
其總經理 Jenny Tay 表示，許多老人害怕孤獨地死去。一名人力車夫在該公司預先規劃葬禮時就分享了這種恐懼。
由於身體虛弱且獨居，他詢問殯儀館是否可以在他的公寓里安裝一個 CCTV 攝像頭，以便工作人員在他在家跌倒需要幫助時能及時發現。這是一個不尋常的請求，但殯儀館同意了。
「安裝了 CCTV 後，他感到很安心，覺得有人在照顧他，」Tay 女士說。
工作人員每天對他進行監控。有一天，他們通過攝像頭髮現他跌倒了，於是立即將他送往醫院。
像這樣的案例激勵該公司成立了一個基金會，為孤立的老人組織郊遊和社交活動。
「當他們更多地接觸社交時，會更多地互相照看。最終，當發生意外時，能夠及時做出反應，」Direct Funeral Services 的 CEO Darren Cheng 說道。
當工作人員成為「親人」
這個問題並不局限於獨居老人。
在養老院和老年護理機構中，對於沒有已知家屬的居民，工作人員越來越多地承擔起傳統上由近親承擔的責任。
在 Sree Narayana Mission 養老院，約有十分之三的居民沒有家庭支持，高於去年的十分之二。
該院的首席社會工作者回憶起三年前在開齋節期間，她不得不親自認領一名去世居民遺體的情景。
「那天我意識到，如果我不在，就沒人認領這具遺體了。對於那些沒有家屬的居民來說，情況就是這樣，」Sree Narayana Mission Singapore 居民項目社會工作負責人 Yogeswari Chandrasekaran 說。
在 Thye Hua Kwan 養老院，居民不再住在傳統的病房，而是住在該院所謂的「家庭單元」中。房間類型多樣，可容納 2 到 8 張床，並設有自己的休息室和用餐區。
其目標是鼓勵互動，幫助居民感到彼此連接並互相照看。在 280 多名居民中，約 7% 沒有已知家屬。
隨著老人更容易患上痴呆症和阿爾茨海默症，養老院會在居民仍具有做出並傳達決定的心智能力時，開始關於臨終願望的敏感對話。
為終點做規劃
專家警告說，隨著新加坡人口繼續老齡化和家庭規模縮小，這一挑戰可能會進一步加劇。
雖然政府通過社區合作夥伴和結伴計劃加強了對獨居老人的支持，但利益相關者表示，這個問題需要整個社區的共同努力。
但專家認為，社會必須首先克服對公開討論死亡的牴觸心理。
「這個問題的根源在於，死亡和臨終依然是一個禁忌話題，」新加坡管理大學的社會學教授 Paulin Straughan 表示。
她說，提前規劃可以免除親人做出艱難決定的痛苦，同時確保一個人的最終願望得到尊重。
最終，那些與此問題接觸最密切的人表示，為死亡做準備應該像規劃養老一樣正常化。
這意味著討論自己的最終願望，決定誰來執行，並在可能的情況下，預留葬禮資金，以確保一個有尊嚴的告別。
