新加坡以其丰富多彩的小贩文化而享誉全球，这一独特的文化传承于2020年成功列入联合国教科文组织 (UNESCO) 非物质文化遗产代表名录。然而，随着年长的小贩逐渐退休，新生力量寥寥无几，数十年积累的烹饪技艺正面临失传的风险。特别是在新冠疫情的冲击下，小贩行业的可持续性问题愈发严重。在2020年疫情最严重的时候，小贩们的生意锐减高达50%，导致其经营压力剧增。
小贩行业面临的挑战
小贩经营虽然本质上是以盈利为目的的商业活动，但在新加坡，小贩食品因其便捷、实惠且高质量的特点，在民众心中占据了特殊地位，被誉为“安全网”，因为它以“近乎第三世界的价格提供了高质量的餐食”。
2020年，新加坡国家环境局 (NEA) 的一份报告显示，小贩摊位普遍面临利润下滑的困境。特别是在2022年2月，受俄乌战争导致的全球供应链中断影响，食品价格大幅上涨，其中植物油和乳制品的涨幅尤为惊人，同比上涨达20.7%。这给小贩们带来了极大的经营压力。他们面临着提价可能导致顾客流失、保持原价则可能入不敷出、减少分量则可能引发消费者不满的艰难抉择。
此外，小贩从业者的老龄化问题也日益严重。2021年，小贩的平均年龄已达到60岁，预计未来十年内，大量小贩将陆续退休，除非能找到接班人，否则小贩行业将成为夕阳产业。然而，尽管小贩中心在民众中拥有极高的受欢迎度，82.5%的顾客每周至少光顾一次，但愿意成为小贩的年轻人却寥寥无几。调查显示，高达87.3%的人因“工作时间长”和“不感兴趣”等原因而不愿涉足此行业。小贩工作因工作环境恶劣、收入一般且工作时间长而被认为缺乏吸引力，这与新加坡年轻人追求的高薪资和良好的工作条件相去甚远。
政策补救措施
为应对小贩行业面临的挑战，新加坡政府采取了一系列补救措施，旨在维护这一宝贵的文化。
1 租金控制措施
在新加坡现行制度下，小贩需通过每月招标活动竞标心仪的摊位。竞标价即为投标人愿意支付的月租金，空置摊位将授予出价最高者。为确保租金在竞标制度下保持合理水平，国家环境局采取了货币控制和非货币控制相结合的双管齐下策略。
政府主要通过补贴和减免措施确保租金维持在合理范围内。新小贩中心摊位的摊主可享受分期租金计划，即在小贩中心运营的前两年仅收取部分租金。此外，老龄小贩也可继续享受政府于上世纪70年代和80年代初提供的补贴费率。
政府还通过提高透明度来防止过度竞标，投标人可查阅过去12个月内成功竞标的清单，作为提交合理竞标的参考。
然而，竞标制度也会使小贩摊位租金受供需市场力量的影响，不时出现高租金情况。该制度主要基于确保摊位分配公平、透明的考虑，但最高出价者得摊的原则可能与小贩作为平价食品提供者的社会角色相悖。
2 小贩培训计划
政府推出了包括（一）小贩孵化摊位计划、（二）小贩发展计划和（三）小贩继承计划，来提高小贩的更替率。孵化摊位计划为新小贩提供租金补贴；发展计划为有志成为小贩的人提供培训；继承计划则将技艺精湛的小贩与潜在接班人配对。
然而，这些政策的参与度极为有限，且前提是已有足够数量的人考虑成为小贩，而实际上这一群体范围非常狭窄。因此，更可持续的做法应消除对小贩行业的负面看法，吸引更多原本不感兴趣的人加入。
3 机器、流程和设计的创新
当局还通过一系列创新和自动化相关政策解决问题，如小贩生产力补助和小贩数字化计划。前者帮助小贩购置自动化设备以提高生产力，后者则提高小贩对在线食品配送平台的认知，以扩大客户群。
然而，必须指出的是，小贩行业的高龄化必然阻碍数字技术的采用，此外，一些食品配送平台如Grab收取高达30%的高额佣金，也侵蚀了小贩的收入。
4 改变公众对小贩行业的看法
改变公众对小贩文化的看法是维护小贩行业的关键。仅靠激励措施不足以“拯救整个文化”，新加坡人“必须愿意为小贩食品支付更多费用，并认识到其独特的价值”，愿意从事小贩行业。
2020年12月16日，新加坡小贩文化成为首个成功列入联合国教科文组织非物质文化遗产代表作名录的本地项目，这提高了对小贩文化的认识，使人们看到了小贩食品可能因其独特的“软文化力量”而更加受到重视的希望。
近年来，年轻小贩被称为“小贩企业家”，这一术语甚至进入了国会讨论。改变对小贩工作的语言描述可能有助于提升该行业的地位。尽管如此，小贩行业的本质与新加坡“重知识轻技术服务”的理念从根本上相悖。
最后，要持续遏制小贩行业的衰落，实现可持续发展，仅靠经济激励和培训机会是不够的，还需要改变新加坡人的心态和围绕小贩文化的讨论。联合国教科文组织非物质文化遗产代表名录的认可和由此产生的知名度，或许正是一个恰当的起点。
