曾经在新加坡政府中服务长达23年的杨荣文，历任新闻、通讯及艺术部部长、贸工部部长等职，并在2004年至2011年出任外长。杨荣文一直将新加坡“建国之父”李光耀奉为政坛导师。据说，杨荣文当初加入政坛，是因为李光耀的一句话。后来退出政坛，在一些人看来，也是因为李光耀的一句话，杨荣文至今仍然感谢这位政坛导师的教诲。
加入与退出政坛 全因“建国之父”李光耀一句话
早前，新加坡前外交部长杨荣文接受访问时谈到李光耀对他的影响。他说，“33岁时的我从政就是受到他的鼓励。他通过当时的副总理兼国防部长吴作栋告诉我，如果要向他学习，早加入好过迟加入。”
初入政坛，李光耀多次出国访问都带着杨荣文，让他学习如何游走于国际。他回忆起那段日子说：“我从中获益不浅。李先生是个绝对实事求是的人，但在为新加坡争取时，他却往往能够突破极限，很多时候超乎人们想像地。他在这方面总能很技巧地把精明的战略和超高的战术结合起来。”
杨荣文也说：“李光耀让所有的大国都重视新加坡的价值，他以他独特的睿智捍卫新加坡的利益，把我们的利益与别人挂钩。”
在2011年全国大选选战，阿裕尼集选区的竞争激烈，当时任内阁资政的李光耀在一场群众大会上说，行动党如果失去一个集选区并非世界末日，因为五年后可尝试夺回，而选民未来五年只能懊悔。这段话当时引起一阵反弹，一些人认为这是动摇人民行动党选票的关键之一。
杨荣文透露，行动党在上届大选之后收集了反馈，意识到自己的讲话可能带来负面效应后，建国总理发了电邮向整个阿裕尼集选区的行动党团队致歉。杨荣文说，他并不在意，因为他觉得败选是大势所趋，那句话没有改变选战结果。
2011年，新加坡全国大选后，杨荣文离开新加坡政坛。李光耀曾邀他加入淡马锡控股或新加坡政府投资公司，可杨荣文希望到私人企业试试，后来他到香港，出任嘉里物流（Kerry Logistics）主席，并出任嘉里集团副董事长。
“我们也曾短暂地聊起我继续在政坛的可能，包括国会以及总统选举。我不便透露那些细节，我的立场已经公开过了。”
离开新加坡政坛，杨荣文仍与李光耀保持联系。多年多前，李光耀拨电给在香港的他，要举荐他当某个组织的国际顾问，他深感荣幸接下那个工作。
在李光耀庆祝90岁生日之前，杨荣文与夫人到李光耀的办公室向他祝贺。
“他当时立刻就答应了。虽然身体虚弱，但我们聊得很尽兴，主要谈的是我在香港的经历。由于李先生感到疲倦，所以我们聊了15分钟，与他合照之后就离开了。”
李光耀的名字会永远与新加坡相连在一起
在2007年9月，缅甸仰光发生军人政府武力镇压僧侣示威事件，引发国际社会强烈谴责。当时杨荣文在联合国出席会议，新加坡正好是东盟轮值主席国，他突然接到李光耀的来电告诉东盟需要针对事件，表明立场，否则就会丧失在国际间的地位。
杨荣文说：“对李先生而言，保持一个核心立场至关重要，他形容这是‘道德的制高点’。这是我向他学到的原则。”
“我想，李先生没有一天醒来时不想着新加坡，不为新加坡人民操心。新加坡是他的生命，而他的名字，会像莱佛士一样，永远和新加坡相连在一起。在国内，他带领人民走向一个大家都看不清楚的未来，即使前途布满荆棘，即使偶有迟疑，绝大部分人民信任他。若不是他带领的强行军，我们不会走到这里，虽然这个过程中还有一些课题需要这一代或者下一代来处理。”
杨荣文也认为，如果不是李光耀坚强的意志，新加坡不会发展出今日的高素质经济，也不会因为良好的治理与稳定而享有崇高的国际声誉。
他说：“我们失去了建国之父，我们现在应该担起责任，在他建立的基础上继续努力，确保新加坡的未来更美好。”
弃“政”转“商”，加入马来西亚“糖王”郭鹤年的嘉里集团
2011年新加坡大选时，阿裕尼集选区议员的杨荣文率领的行动党团队，在阿裕尼集选区，被刘程强领军的工人党团队打败。不久后，杨荣文便卸下外长职位，自此退出政坛，结束23年从政生涯。后来，那位打败他的反对党领袖说：之所以取得胜利，并不是杨荣文和他的团队没有把工作做好，而是老百姓希望我们（指：工人党）进入国会。
此话并非对杨荣文说的，但点醒了他，新加坡有些方面并不是自己的问题，而是自己无力改变的，也许，是开启人生新篇章的时候了！于是，杨荣文弃“政”转“商”，于2012年1月1日，出任“香港嘉里京泰物流有限公司”的主席。
据了解，香港嘉里集团，以及旗下的嘉里物流，系著名马来西亚闽商巨子郭鹤年家族旗下企业。郭鹤年，被誉为“香格里拉之父”， 经营白糖生意起家的“糖王”，也是大马华人首富。
郭鹤年
2012年初，杨荣文加入马来西亚“糖王”郭鹤年属下的嘉里集团，成为集团副主席后，同年8月，他又负责集团旗下的物流和供应链业务发展，担任嘉里物流公司主席。嘉里物流是从嘉里建设分拆而来，于2014年在香港上市。由于其大部分业务来自香港，所以当时选择在香港而非在新加坡上市。
大中华区是嘉里物流主要营收来源，杨荣文也大力拓展南亚和东南亚业务，特别是在新加坡设立区域总部及物流枢纽。
杨荣文夫妇与4个子女
近年来，杨荣文工作之余，也特别重视家庭关系，甚至开起了婚庆公司，如今，他还是厦门囍鹊文化传播董事长，而之所以从事婚庆产业，则与其夫人有关。
早前，杨荣文的夫人梁利平，在美国经历四轮化疗、33次质子束治疗后，终于成功“融化”癌肿瘤，回到新加坡。梁利平是杨荣文的结发34年的妻子，此前患了罕见鼻腔癌，当年由认识到结婚，是因为两人都是美国剑桥的学霸。
杨荣文与夫人梁利平，育有一女三男，小儿子3岁那年罹患血癌，10岁时医生告诉杨荣文夫妇，说孩子的存活率仅20%。偏不信邪的杨荣文，带着儿子赴美国治疗，终于成功战胜病魔。梁利平是名律师，系新加坡杨梁白律师事务所（YEO-LEONG & Partners）的创始人、资深合伙人。而在生病之前，身为律师的她，竟写了一本《我们结婚吧，但是。。。。。。》，教人怎么离婚等事宜。
杨荣文是个工作、家庭两不误的人，很忙，其担任的职务也很多。比如，早前，他才从丰益国际董事会卸任，新加坡丰益国际是世界最大的粮食、食用油及农产品供应商、贸易商之一，由郭鹤年与他的侄子郭孔丰，还有印尼油棕大王吴笙福三人合伙创办，现任丰益国际集团董事长是郭孔丰。而在2016年11月，杨荣文也辞去世界最古老学府那烂陀大学名誉校长一职。
