牛车水是新加坡的唐人街，这个很怪的名字却饱含了华人艰辛的奋斗史。
关于牛车水的一切要追溯到新加坡建立之初，这里原本是一片荒蛮之地，只有当地土着生活在此，1819年莱福士爵士登陆新加坡之后，发现这片水域宽敞且受风暴影响小，具备发展成为港口的优越条件，从此新加坡便成为了英属殖民地，开始了近代发展的新篇章。
在Raffles爵士的管辖之下，越来越多的外来务工人员涌入了新加坡。1822年，为了方便管理，爵士委任Philip Jackson规划出市区的轮廓，让不同的种族居住在不同地区，如今华人聚集的牛车水、印度人聚集的小印度、马来人和其他穆斯林居住的甘榜格南仍保留着当年规划的雏形。
华人分配到的这片区域，北到新加坡河，西至新桥路(New Bridge Rd.)、南到麦斯威尔路(Maxwell Rd.)和克塔艾尔路(Kreta Ayer Rd.)，东至塞西尔街(Cecil St.)。由于当时没有自来水，所以每家每户都得拉牛车到安详山的史必灵路取水，久而久之这里就被称为“牛车水”了。
早期的牛车水地区，还可细分出福建人、广东人、潮州人等活动街区，而随着越来越多的华人聚集，地域界限也越来越模糊了。历经了200年后的现在，牛车水仍是新加坡华人聚集最多的地方，整个街区在二战后重建，立面装饰的外墙被粉刷得色彩斑斓，所呈现的是昔日的时尚、今日的典雅，赋予了这里更多的层次感。
昏暗的小巷、狭窄的店前五脚基和街头小贩喧闹的叫卖声依然保留着牛车水的历史风貌，而现代化景观也紧紧相随。漫步牛车水，古老的街巷以远处的高楼大厦为背景，家族经营的金店、药铺和茶馆忙碌著招揽生意，与相邻的新潮酒吧和时尚生活店和谐相依并存。
牛车水不仅融合了古今，还包容了文化。佛牙寺龙华院（佛教）、马里安曼兴都庙（印度教）、詹美回教堂（伊斯兰教）毗邻而建，共同构成了牛车水民族融合与宗教和平并存的风景。
2008年开光的新加坡佛牙寺龙华院规模很大，共有5层楼，设计风格结合了佛教曼陀罗和唐朝建筑的特色，其展示的佛教历史丰富多彩，呈现的佛教艺术构思精妙，生动地讲述了数百年前的文化故事。百龙宝殿 (Hundred Dragons Hall) 供奉著百尊佛像，而万物智慧殿 (Universal Wisdom Hall) 陈列展示了手工精致的菩萨工艺品，最受瞩目的当属佛陀留下的犬齿，人们在印度北部拘尸那迦的佛陀火葬之地发现了此物，并一直供奉展示给信徒。这颗佛牙舍利被安置于纯金打造的巨大佛塔之中，游客只能从公共观赏区膜拜佛牙舍利，只有僧侣才能进入佛牙舍利间。
相较于新落成的中国寺庙，牛车水最吸引眼球的建筑却是一座南印度庙宇。马里安曼兴都庙作为新加坡最古老的兴都庙，始建于1827年，后于1843年重建，庙里供奉著以治愈能力而著称的马里安曼女神。整座寺庙以入口上方的南印风格色彩缤纷的塔楼而闻名，上面装饰著各种神祗、神兽和神物的雕像，每一处装饰细节都精美绝伦，神庙的围墙上也装饰著栩栩如生的圣牛雕塑，其宏伟壮观与繁复精细令人惊叹不已，世世代代的兴都教徒和新加坡人都把这座庙塔视为牛车水的地标之一。
詹美回教堂的名气不如另外两座庙宇大，但也是新加坡最古老的回教堂之一。它又名丘利亚回教堂(Masjid Chulia)，来自南印度的淡米尔回教徒被称为丘利亚人，他们在牛车水共建起三座回教堂，这座建于1826年的詹美回教堂是其中第一座。伊斯兰建筑风格的正门和宣礼塔时十分有特色，因此在牛车水这个华人聚集区占据着显著位置，连同附近的马里安曼兴都庙一起，经常出现在早期的插画、照片和明信片中。
牛车水现在已经成为了每个游客来新加坡的必到之处，不仅仅为了看老街看寺庙，更多的是为了探寻美食。曾经的牛车水就是一个大的露天巴刹，每当华灯初上时就转型为夜市，在那个血腥的年代，卖生蛇活鳖的摊主赤膊以斧头巨钳跟四脚蛇和巨鳖搏斗，鲜血染红了街道，驻足围观的人群则开开心心的拎着战利品回家煮蛇羹；江湖卖艺人以十八般棍棒或烧红的铁链等自残，惊心动魄中推销家传的药膏和跌打酒；还有帮派之间的争斗和角力，充满了惊心动魄的故事。而自从1986年底牛车水大厦落成之后，所有的露天摊贩都搬进了建筑内营业，百余年来的喧嚣从此不负可见。
现在全世界慕名而来的饕客多聚集在牛车水美食街(Simth Street)、牛车水熟食中心(Chinatown Complex Food Centre)、麦士威路美食中心(Maxwell Road Hawker Centre)，各种便宜又好味的美食数不胜数，天天海南鸡饭、了凡油鸡饭·面、松发肉骨茶、老伴豆花，让你的味蕾感受别样的惊喜；云集于尼路(Neil Road)、达士敦路(Duxton Road)和恭锡路(Keong Saik Road)的时尚餐厅和酒吧，可以满足追随潮流者的新鲜感；而每逢周末，客纳街 (Club Street) 和安祥路 (Ann Siang Road)一带则尽显动感活力，本地人和旅居于此的外籍人士络绎不绝，尽享各色餐饮的乐趣。
每次到新加坡，我都会去牛车水，一次、两次或更多次，仿佛已经成了一种习惯。这里熙攘的人潮、挂满灯笼的街道、此起彼伏的吆喝，总会让人感到莫名的安心。
