名作家亦舒說過：「最有本事的人，不是拿到好牌的人，而是知道幾時該離開牌桌的人。」
本屆東京奧運會已在冠病疫情下開幕，當我們在為參賽選手加油打氣時，不要忘了曾經在賽場上為新加坡灑下汗珠和淚水的前國手。
卸下戰甲的體壇名將，分享他們如何把運動員精神用在職場與家庭，也道出當年艱辛的體訓與參加國際賽事，如何塑造了今日的他們。
他們都曾代表新加坡在國際體育賽場上馳騁，長時間艱苦的訓練，面對比賽的高壓，塑造了他們堅毅、刻苦、有韌性、不放棄的特質，如今這些獎牌換不到的品性，已成為他們人生下半場投身家庭與職場的信念。
李佳薇（前桌球國手）：
成立「佳薇桌球學院」
作為新加坡國家桌球女隊主將，李佳薇在2012年12月27日宣布退役時，不禁落淚。（檔案照）
新加坡桌球前「一姐」李佳薇（40歲），曾代表新加坡參加東運會、共運會、亞運會和奧運會，她在31歲時為了兒子宣布退役。
李佳薇在2017年與本地私人俱樂部中華游泳會合作，開辦「中華游泳會佳薇桌球學院」，旨在培養本地桌球新血，為新加坡桌球總會輸送球員。學院成立以來，她幾乎每兩個月會從北京飛來新加坡，逗留兩周至一個月，視察業務。現年12歲的兒子學校放假時，也會隨媽媽前來，農曆新年甚至逗留更長時間。冠病疫情暴發後，她無法如常飛到本地，但是，對本地的思念，未曾減少過。
人在北京的李佳薇接受《聯合早報》長途電話訪問時說，任何運動員都可以轉型，不會只設定在某一個領域，像中國就有運動員轉型往演藝、商界和餐飲業發展的例子。
據知，她退役的消息公開後，不同領域都先後有人找她合作，但都被她婉拒了。
她說：「如果想利用名氣賺錢，是挺容易的。但我不想這麼做。」
無可否認的，成立桌球學院無法賺大錢，但她覺得能回饋這個支持、愛護和培育她的國家，她感到很富足。
人在北京的李佳薇因疫情，已一年多無法來新視察桌球學院的業務和探望在這裡的好友。（受訪者提供）
她在長途電話中說：「在新加坡生活了20多年，我一直抱著感恩的心為新加坡做事。這是我必須和想要做的，是我的責任。「
2012年她為了多陪在北京生活的兒子而決定退役。她回憶說，兒子在2009年出世，但為專心備戰，她在三年里與兒子見面的總次數不足一個月。
她希望疫情早日受控，可以再次來新。她說：「很懷念在新加坡跟大夥一起受訓、打球的日子。」
運動員的特質就是堅持
李佳薇曾是新加坡四屆奧運選手，2008年北京奧運會，她與隊友為新加坡女子桌球隊在團體賽中重奪闊別了48年的奧運銀牌；2012年倫敦奧運，她也協助新加坡在桌球團體賽中獲得銅牌。在她的打球生涯中，她曾在女單世界排名位居第三。從2003年至2006年，她也連續四屆獲頒最佳女運動員獎。
她道出運動員的特質就是「堅持」。因為「堅持」，運動員可以承受更嚴苛的訓練和面對高壓的環境，包括賽場。
她說：「運動員的生活相對來說是比較單純的，就是訓練、比賽，打球的日子是快樂的，我們到處比賽，壓力也是大家一起面對。」
回憶在本地接受嚴苛訓練的日子，她說初期因為要上課，所以是在上午上課前和晚上下課後訓練，有時練球至凌晨。她回憶說：「黎教練（乒總技術主任黎仕漢）晚上來乒總，也常看到我在訓練，還會送宵夜過來。」
新加坡桌球女隊（左起）王越古、馮天薇和李佳薇，2008年在北京結束了國人48年的等待，帶回新加坡史上第二枚奧運銀牌。（檔案照）
李佳薇當年為了兒子退役，疫情前，兒子學校放假時也會隨她飛到本地。（受訪者提供）
問及可有計劃培養兒子成為桌球手，她馬上說：「我兒子沒有打桌球的細胞，很傷心。」她說兒子沒有運動天賦。「我有逼他打球。但沒要求他要打得多好或拿冠軍，只希望他對待任何事情都有『堅持』的心態。」
高寧（前桌球國手）：
新加坡男子桌球隊主教練
同樣是新加坡桌球國手的男單「一哥」高寧（39歲），在2018年底結束職業球員生涯後，成為新加坡男子桌球隊主教練。
高寧在2015年東運會為新加坡摘下男單冠軍。（乒總提供）
他在比賽中戰績顯赫，男單世界排名曾高居第九，並代表新加坡參與三屆（2008年、2012年和2016年）奧運會，且在2008年獲頒最佳男運動員獎。高寧說，從七歲開始接觸兵乓球運動後，就沒想過要轉行。
高寧（左）在2018年共運會與於夢雨拿下混雙金牌。（乒總提供）
「桌球是我最熟悉、最擅長的，畢竟打了這麼多年桌球，打球還是最適合我。」
他說，當教練有壓力也有責任。壓力是希望本地男子桌球隊能衝出東南亞，在區域和世界級的比賽中打出好成績，做得更好；責任則是確保球員都打下紮實的基礎，除了球技還有積極的心態，不負眾望。
目前帶領新加坡男子桌球隊在東京參加奧運的高寧，2018年在澳大利亞黃金海岸舉行的共運會摘下桌球男單金牌。（檔案照）
目前身在東京備戰奧運的高寧，較早前接受本報視訊訪問時說：「每個球員的心理狀態不同，有的需要給點壓力才能向前沖，打出好成績。有的則會覺得壓力太大，反而削弱表現。」
所以，身為教練，他說要能「因材施教」，不能一概嚴厲。
「陪伴是肯定的。訓練的時候，我已經是天天陪伴他們了，何況是比賽。」
2008年的北京奧運，他曾經因為少了教練的陪伴而委屈落淚，所以當教練後，他不允許球員獨自面對比賽的壓力。甚至試過與球員在海外比賽時，同睡一房。
他說：「教練對球員來說是精神支柱，會讓球員感覺踏實。」
除了與球員溝通互動，高寧也歡迎球員表達自己的想法。
他直言，對18歲以下的球員，他會很嚴格，因為要確保他們打下紮實的基礎。過了18歲，他則是以時而嚴格，時而「慈父」的方式與他們相處。
對他來說，運動員的堅持不僅是一種特質，也是魅力，推動他們繼續努力，發揮最佳的球技。
高寧與太太都希望兒子在6歲時能開始練桌球。（受訪者提供）
高寧的長子已經兩歲，他與太太溝通過，希望兒子在六歲時開始練桌球。目前他太太懷第二胎，兒子預計會在本月底或八月初出世，正值他帶隊參加東京奧運會。他說：「女人生孩子不是小事，幸好我媽和岳父母都在這裡陪伴她。」
朱麗蓮（前女鉤球手）：
旅遊局產業營銷署長
朱麗蓮在2016年巴西里約奧運會擔任鉤球比賽的女技術官。（受訪者提供）
本地女子鉤球隊前國手兼隊長朱麗蓮（46歲），在31歲時退役後，仍與熱愛的體育項目鉤球結下不解之緣，連續兩屆在2016年巴西里約奧運會和本屆東京奧運會上，成為亞洲唯一的女性技術官員，並已在本月20日代表新加坡飛往東京「執法」。
技術官員（Technical Official）在鉤球比賽中扮演著舉足輕重的角色，工作範圍包括賽事的整個管理，如賽場外協調和處理任何與比賽有關的糾紛，負責計時和輸入比賽數據等，讓賽事得以順利進行。
朱麗蓮說，這個「執法」工作不易為，除了要精通鉤球項目的規則，還得在場外處理任何衝突事件，須兼具卓越的溝通和工作能力。要眼觀六路，耳聽八方，迅速「執法」和協調任何糾紛。其實，要成為傑出的技術官員必須經過國際曲聯（International Hockey Federation，簡稱FIH）的專業評估和遴選。
朱麗蓮現為新加坡旅遊局市場營銷司與產業營銷署長，她接受本報訪問時說，當國手最大的收穫是練就堅強的性格。
她笑說：「我在19歲進入國家隊，運動員經歷比賽成績的大起大落，喜怒哀樂，練就強大的心力，也非常刻苦。」
她說，運動員還有一項不為人知的「本事」：「臉皮厚」。她解釋，練習時，教練會在眾多球員面前大聲責罵表現不好的球員，直接點出對方的弱點或質疑對方的能力。「所以，當我進入職場，被上司多講幾句，會坦然接受，不會覺得委屈哽咽或落淚。」
她透露，自己當初從校隊要進入國家隊時，教練就直接點出她的身高局限。
她說：「當時教練叫我轉當裁判，不要當球員。我的身高（152公分）雖然不能改變，但我可以在技術上以勤補拙。」
自此，她每天做完功課就勤練鉤球，控球、傳球和運球的技術，皇天不負有心人，她最終成功進入國家隊。大學畢業後開始工作，她也堅持一周練球三天，兩天鍛鍊體能，星期六和日則參加比賽。
她回憶說：「那個時候，晚上8點至10點訓練完畢後，回到家吃晚飯已經是晚上11點了，凌晨一兩點才上床睡覺，隔天一早7點多就得起床，從沒有喊過辛苦。」
她最為自豪的是在1999年的汶萊東運會上，助新加坡女隊攻進一個球，以1比0擊敗東道主汶萊，為新加坡女子鉤球隊獲得一枚銅牌。如今看著那面銅牌，她記憶猶新。2001年，新加坡女子鉤球隊也在吉隆坡的東運會上，奪得一面銅牌。
朱麗蓮（前）1997年在澳大利亞珀斯訓練時運球的英姿。（受訪者提供）
朱麗蓮在2000年升任國家女子鉤球隊隊長，並在2006年宣布退役。她說，退役的導因是她在比賽時意外受傷，導致左膝韌帶撕裂，必須入院動手術。
黃德炎（國家田徑隊"鐵餅巨人"）：
工教院西區體育課程部門主任
黃德炎在工藝教育學院（西區）任教，疫情前他常跟學生一起踢球，打成一片。（龍國雄攝）
以東運會10面金牌（包括一面鏈球金牌）的輝煌成績，本地「鐵餅巨人」黃德炎（52歲）退役後，在工藝教育學院西區擔任體育教師，至今已五年。
黃德炎在16歲進入國家田徑隊，以投擲運動鐵餅聞名，擁有「鐵餅巨人」美譽。他在1999年汶萊東運會上締造的59米50東運鐵餅紀錄，至今仍沒有人打破。不過，2013年在緬甸東運會上，問鼎第10面東運鐵餅金牌失利後，他以44歲之齡宣布退役。
