新加坡統計局的人口普查結果顯示，在家裡使用方言的華人家庭從1980年的76.2%急劇下降到2010年的19.2%，然後繼續跌落至2020年的11.8%，而且在家用方言的絕大多數都是六十歲以上的年長者。新加坡年輕一代華人幾乎與方言絕緣。
在新加坡，漢語方言大勢已去。
方言雖然式微 但仍然發揮四大作用
方言既然大勢已去，政府不在出生證上顯示「方言籍貫」，為何仍要引起華社的強烈反對？
原因很簡單，方言和方言籍貫密切相關，但並非一體。
作為口語，方言是式微了，但是，作為文化和族群的認同，方言籍貫在新加坡仍扮演著很大的作用。
首先，方言籍貫有著重要的歷史功能，一個最好的例子就是新加坡祖籍金門的社群。
有不少人有時誤會金門歸屬台灣。實際上，無論在歷史上或在現實上，金門一直隸屬福建，即便在今天的兩岸政治現實中，在金門島上，仍有一座「福建省政府」。
（2017年，東南亞祖籍金門的青年返鄉尋根。圖源：許振義）
在當局的「福建省地圖」中，明確劃定「福建省目前實際管轄兩個縣，一個是金門縣，一個是連江縣」。儘管這個所謂的「福建省政府」實際功能和權力遠遠不如它下轄的金門縣政府，但是，在文化和歷史上，金門仍然是歸福建的。
這一切，對新加坡祖籍金門的社群來說是理所當然的，我就是一個。我們從小都說「福建金門」，從來不說「台灣金門」。
在新加坡的我們為何對此這麼清楚？因為我們儘管絕大多數人是新加坡土生土長的第二代、第三代，甚至第四代、第五代，但是，由於方言籍貫的認同，我們與原鄉金門保持聯繫，所以，對這段歷史十分熟悉。可以想像，如果我們斷了這個維繫，就不一定會再對這段歷史和現狀有如此明晰的認識。
第二，方言籍貫有文化功能。在新加坡，方言已經失去語言的溝通功能，但是，它還保留著傳承文化的功能。
新加坡華人的傳統祖籍地都在東南沿海，百里不同俗, 十里不同音，各個地緣性會館自然以自身方言為文化歸屬和認同的根本。
在這種文化歸屬和認同下，社團主辦各種活動，包括青少年回鄉尋根，讓他們實地考察、感受祖籍文化和歷史，培養對祖籍地和祖籍文化的認同和向心力。
少了方言，是不是就無法傳承文化？見仁見智。文化傳承有通過文字的，有通過口語的，有通過非語言渠道的。通過口語傳承的文化，少了方言，就只能通過華語/普通話來傳承，大體雖然不會有多大差別，但是會喪失很多地方的特色和細膩的情感。
第三，方言籍貫有情感紐帶的作用。我祖籍福建金門，遇到同樣是使用閩南語的朋友的時候，就會感覺特別親切。這種親切，就像在用英語的國際會議上遇到講華語的中國人，同樣的感覺，就是古人所謂之「他鄉遇故己」。這種情感，是維繫新加坡兩三百個地緣性會館和社團成千上萬人的文化紐帶。
第四，方言籍貫在新加坡還有實際生活功能。相對來說，華社在教育、衛生等社會領域提供的服務比殖民地時期少很多，但是，仍在做不少努力，例如一些校風較好、聲譽較高的小學是隸屬會館的學校，例如隸屬福建會館的道南學校、光華學校等，如果家長是會館會員，同時又給學校當義工，子女在報名進小學時，能提前獲得抽籤入學的機會。因此，有不少家長願意成為會館會員和義工。
由於這些會館是地緣性會館，所以，在申請入會時必須提供籍貫證明。在傳統上，由於出生證上列明了父親的方言籍貫，那麼，孩子自然而然就屬於這個籍貫。但是，如果出生證上不再列明父親的方言籍貫，那麼，對孩子方言籍貫的認證就有可能會出現問題。
只懂英語是倒退 喪失文化認同感
如果新加坡華人喪失了中華文化的根，就成了無根之漂萍。李光耀說：「如果只通曉自己的母語，新加坡就無法生存；只懂英語，則是倒退，我們會喪失自己的文化認同感，失去那分內心的自信——是這種自信，讓我們明確了自己在這個世界上的定位。「 李顯龍則在2012年說：「我們應該保留文化的根，以免在這個千變萬化的世界裡迷失方向，走錯了路。」
因此，近年來我們看到新加坡華社積極重新構築自己的文化身份，一方面要「保存和繼承傳統華族文化，另一方面要「發揚及推動本地華族文化」。所謂「傳統」就是在早年移民時期從中國祖籍地繼承而來的原生文化，而「本地」指的就是本土化之後的衍生文化。新加坡華社認為這兩方面都該並重，不應偏頗。
社群必須扮演自己的角色
方言是在古代交通和資訊不發達的產物。工業革命帶來現代交通，信息革命帶來現代資訊，一方面，我們享受著全球化帶來各地的物產和文化，以及全球化的經濟分工帶來生活成本的降低和生活品質的提高，另一方面，這種交融有時對本土文化產生難以避免的衝擊，使多元的世界趨向單極化，文化的多樣性趨向單一性。
文化多樣性是人類社會千百年來發展的結果。如果文化趨向單極和單一，在短期會讓這個世界失去精彩和絢麗，長遠來說，由於缺失不同文化之間的互相滋養和補充，就可能導致文化的「近親繁殖」，而讓人類文化走向灰暗與沒落。
祖籍廈門、曾在新加坡多個政府部門擔任政務部長的曾士生認為，社群有責任為方言創造空間。他說：「方言是魚，社群是水；沒了水，也就沒了魚。愛護方言的社團和民眾都出點兒力，做點兒事，發點兒光，堅守和擴大方言的空間，不要讓方言繼續走下坡路。」
早在疫情肆虐的2020年11月，新加坡廈門公會就成立了閩南語講演會，在每月的第三個周一傍晚舉行例會，用閩南語進行講演，不但會員踴躍出席，努力學習閩南語，而且也有不少會外嘉賓也前去學習，其中還有一些是來自其他方言社群的。
新加坡晉江會館今年則開辦了「聽福建歌，學閩南語」的系列講座，吸引了數十人次，通過耳熟能詳的福建流行歌曲、童謠等等，來學習閩南語。
新加坡福建會館多年來開設閩南語班，讓警察、護士等接觸民眾的前線工作人員學習閩南語。目前新加坡福建會館為泛亞太地區的醫科在籍學生開辦閩南語班，有來自新加坡本地、澳大利亞、紐西蘭及台灣地區的，也有友族馬來人與印度人，共33名，其中不乏學生領袖。
筆者最近認識一個新加坡本地祖籍潮州的少年仔，名叫Gareth Quek郭璟佚，是萊佛士書院的學生。針對新加坡漢語方言式微的情況，他跟幾個朋友製作了一個視頻，出謀劃策。同時，他們正在嘗試編制一本新加坡式閩南語字典。
各個社群為保留自身方言生存空間做出努力，上述只是一些例子，我相信，新加坡的其他方言社群——潮州、廣府、客家、海南等等，肯定也在作著各種努力。 在新加坡，方言式微已成事實。但是，我們仍然可以做出努力，避免方言和祖籍文化走向消亡。
作者簡介
許振義博士
《新加坡眼》董事經理，先後畢業於新加坡國立大學、南京大學。他曾擔任新加坡多個政府部門的新聞主任兼發言人、中國事務處長。 2002年至2010年常駐中國，歷任新加坡駐上海商務領事、在華外資企業總經理、商會總監。2011年起，擔任新加坡「通商中國」總經理、新加坡國立大學亞洲事務處主任、隆道研究院總裁等職。曾任上海黃浦區、江蘇南京市和連雲港市招商顧問。
目前在新加坡多個團體擔任義務職務，包括學術團體南洋學會會長、社會團體怡和軒文教主任、金門會館文教主任、福建會館文化組副主任等。
