1970年開始，我就充當先父福建蝦麵攤位的小販助手。別以為小販助手的工作只是須要捧捧蝦面，抹抹桌子，洗洗碗碟，把顧客要點的食物吆喝一遍，讓掌勺的頭手聽見就行了。
1975年的福南街：新加坡的美食街之一。（檔案照片）
清晨到巴剎購買食材
實際工作相當繁複，首先是起早摸黑，每天清晨五點十分就要起身，在睡蟲狠狠地咬噬下，在冷冽的刺骨寒風中，隨先父到巴剎購買食材。
然後回到攤位準備湯料，熬大骨，煮排骨、瘦肉、豬尾、蝦。將它們煮熟後撈起，切肉片、斬豬尾、摘蝦頭、剝蝦殼、切蝦片。此外，還要切辣椒，洗菜，浸米粉使之鬆軟易煮等。上午六點半左右開檔，為那些早起工作的藍領白領提供早餐。
最吃力的是，必須把客人點的食物牢記在心，準確無誤地做出來，絲毫不可出差錯。例如，有時候顧客三五成群結伴前來，點的食物不盡相同，有的蝦面不要蕹菜，有的豬尾面不要排骨，有的豬油渣多一點，有的不要豬油渣，有的要湯，有的要干，有的要辣椒多一點，有的不要辣椒。
總而言之，因為個人口味不同，喜愛不一樣，各種各樣的食物組合都有，在送上食物時，每一項「技術規格」都馬虎不得，否則就會嘗到「退貨重做」的苦頭。特別是當先父不在攤位上時，只剩下我一人演獨角戲，那時候記下顧客要的食物、煮麵、捧面的工作一腳踢，宛若在耍雜技。
收檔點算碗碟數目
下午五六點鐘，收檔的時候，所有碗碟的數目都要點算一遍，若有短缺，就要絞盡腦汁看看是放在哪一個顧客那裡，還未收回來。那個時候，小販的生意很注重鄰里關係，附近的居民打電話來訂餐，我們就要提供「送貨上門」的服務。
以前大華戲院對面的摩士街（Mosque Street）一帶都是戰前舊店屋，居民們住在二三樓，星期天下午搓麻將時肚子餓了，我就要在沒有托盤的情況下，手捧幾碗熱面，踩著木板做成的梯級上去，有一點搖搖欲墜的感覺，好像在走「平衡木」。這又是另一輪考驗身手的時候了。
清洗攤位時，煮湯和煮麵條的「湯頭」是重中之重。此外，放置麵條和食材的陳列櫥櫃，里里外外、上上下下都要抹乾凈。然後，洗乾淨的碗碟也要抹乾凈才可以放在玻璃櫥櫃里。
最危險的工作是把煮湯和煮麵的兩個大鍋中的剩湯和煮麵熱水，從已經熄火的火爐上提將上來，然後倒出來。這個連續動作講求的是力氣和熟稔，稍不留神就會被一大鍋高溫湯水所燙傷，後果不堪設想；如果腕力不夠的話，也是無法完成的。
當小販比當兵辛苦
因為做小販助手，整天站在火爐旁邊被火「烘烤」，再一直吸入熱騰騰的油煙，影響生理機能，造成胃口不佳，吃不下東西，容易生病。另外，整天與殘羹餿水和洗碗後的髒水為伍，我的雙腳也經常被浸泡成「香港腳」；香港腳是一種難以根治的皮膚病，需要藥物治療。這些都是職業病。
當完小販助手之後，我也高中畢業，入伍從軍去了。在當新兵時，我反而鮮少生病。所以我經常笑說，當小販比當兵辛苦。
雖然工作辛苦，收入微薄，但這十年的小販助手生涯，卻造就了我日後記憶力特別好，尤其是越細的東西記得越清楚。而且從小充當小當家的緣故，也讓我的人生韌性愈加堅韌，在往後很長的一段時間裡，許多沒人要做的髒活累活粗重活，我都似乎可以一肩扛起來做。
文：張森林
