很多朋友不知道新加坡也有唐人街，他們大概覺得新加坡本來就是一個以華人為主體的島國，整個新加坡似乎都可以看作是一座中國城——這麼說當然也不無道理，但新加坡畢竟是一個由多個種族組成的國家，而群居又可以說是全人類的共性，所以新加坡不僅有唐人街，還有印度街，有馬來街，還有土生華人社區、歐亞人社區等。
新加坡的唐人街有一個很特別的名字：牛車水。牛車水這名字源於當年沒有自來水，早期移民以牛車運水——不得不說，這個名字與古老中國的形象很吻合——牛車與馬車比較起來，顯得緩慢，安穩，載重，且灰暗陳舊，隱忍寂默。
大凡中國遊客來新加坡，導遊都會帶他們來牛車水。在這遙遠的南洋小島上，那麼多熟悉的面孔，那麼多熟悉的吆喝，還有滿街的漢字招牌，滿巷的大紅燈籠，鱗次櫛比的同鄉會館、同姓會所、同行公所，占道經營的中國商品，老字號的中藥鋪，古老的寺廟，地道的中餐館，都會讓他們疑玄此身何處，然後大感驚悅。
可能很多人並不了解：往昔的牛車水，那是早期漂泊南洋、艱難求生的華人開闢的根據地；現今的牛車水，那是新加坡旅遊部門有意向世人展示中華文化的重要窗口。對中國人而言，這是一塊保留中華文化的海外飛地；對新加坡人來說，這是他們懷舊尋根的祖鄉故園。
新加坡一位詩人如此寫牛車水："我的老家曾經在那裡，我的味蕾還停留在那裡，我方言的口語習得還稀稀刷刷流利在那裡，我的童真還懵懵懂懂根植在那裡。"是的，新加坡的很多華人子弟，都是從牛車水出發，走到新加坡的各個崗位，甚至走到全世界的各個角落。
不過在我看來，作為新加坡的唐人街，牛車水真正與眾不同的地方，不在於它與中華文化的"同"，而在於它與中華文化的"異"。而我們往往會注目這種"同"，忽略其間的"異"。
我們很少注意到牛車水的一個異象，一種別樣風情：在這個以華人為主體民族的國度，在這個以華人為主體民族的國度的唐人街上，居然還有為數不少的各個民族的美食與服飾，居然還高聳著印度的馬里安曼興都廟和詹美回教堂，它們都在牛車水這個華人聚集區占據顯著位置。
它們與同樣氣勢恢弘的佛牙寺龍華院一起，三足鼎立在牛車水，牛車水也因此有"三種信仰一條街"的說法。而我們知道，在漫長的歲月里，宗教所啟發的善行固然使人景仰，但是因宗教而犯下的錯誤、不義甚至罪惡，同樣讓人不忍回望；尤其是因為宗教衝突引發的戰爭，其數量之多與情節之嚴重，更讓我們驚悚與怵愓。
可是在牛車水，三種宗教相處和諧，安然無虞。在整個新加坡，華裔、馬來裔、印度裔和其他較小的族裔如阿拉伯人、亞美尼亞人、仄迪人、歐亞人、斯里蘭卡人、菲律賓人、日本人、韓國人、尼泊爾人和巴基斯坦人等，既互相砥礪與堅守，又互相滲透和影響，最後互不干涉，互相體諒，求同存異，萬邦協和。
這真是民族和諧的典範。這種局面的形成，除了嚴明的法治管束，我覺得還有一個更重要的原因，就是人數占絕對優勢的華族，不是以多欺少，侵占少數族裔的利益，而是主動地、公平公正地對待少數族裔。這可能有不刺激鄰國的考量，有不激怒他族的謹慎，但也體現了中華民族平等待人的文化風範。
的確，很多時候，我們華人不想欺負別人，只求別人能夠平等待我之民族，當年猶太人走投無路時，上海就以寬柔心胸接納了他們。而在很多時候，很多地方，我們卻是被欺負的對象，我們的同胞在海外也沒少受排擠、欺凌搶劫、侮辱損害甚至大規模屠戮，我們也很少發聲，很少反擊，而是溫順如綿羊，隱忍如老牛。甚至還有人搞逆向種族主義，自願承認別人種族優越，自己低人一等。
而平等是人類的千年之夢。縱觀世界各地的平權運動，大都是受到歧視的少數族裔、弱勢群體在奮起抗爭而不是等待賜予——在這樣的背景下，新加坡卻在全世介面前做了一次最美逆行，省卻了多少紛爭和血淚。 而今全球化波濤洶湧，人類普遍渴望自由遷徙和自由生存，不同膚色、不同語言、不同習俗的族群相聚為鄰，將是整個人類的未來圖景。人皆生而平等，種族和諧共存，文化多元並生，願景美好，但任重道遠，牛車水是悠遠的發端，新加坡有非凡的啟示。
（感謝詩與歌的旅行公眾號授權轉載，作者：蔡德林）
