1819年，英國人登陸新加坡並接管了這裡，由於此地占據了天時地利，很快就在經濟上獲得了騰飛，貿易量連翻八倍。新加坡很快就成了英國在東南亞的中心，實際上也成了馬來地區的首府。所以，在很長一段時間裡，新加坡人都認為，新馬本來就是一家。
1963年，在馬來西亞國父東姑阿都拉曼的牽頭下，新馬完成了合併，連同沙巴州，砂拉越等地共同組成了馬來西亞。這在老百姓們看來是理所應當、順理成章的事情，但是在新馬的決策層看來，事情卻沒有這麼簡單。
馬來西亞一開始並不想讓新加坡入伙，因為他們是一個「華人國家」，馬來人對新加坡頗為忌憚。英國人告訴他們最好把新加坡拉進來，不然新加坡會成為赤色，這才有了新馬合併。李光耀知道合併之後，新馬一定會因為種種問題——尤其是種族問題——走得非常艱難，但是他沒得選，新加坡太小了，必須依靠馬來西亞。
但讓李光耀沒有想到的是，合併之後雙方之間的矛盾會那麼快就顯露，作為一代強人，李光耀對於該如何治國有著自己獨到的看法，他很難跟著東姑的腳步走。1963年12月，馬來西亞制定了一份年度預算表，李光耀認為，該預算問題很大，在提升社會狀況方面投入的預算太少了。這是雙方的第一次公開矛盾。
新馬合併後，新加坡從一個國家自動降格為一個州，他們變成了「地方」，需要接受馬來西亞的調遣。由於馬來西亞過於強調自己的利益，導致新加坡的商人覺得自己受到了不公平的對待。64年12月，馬來西亞要求向新加坡多收2成的稅，此舉引來李光耀的強烈不滿，雙方的矛盾進一步擴大。
在政治方面，雙方也出現了問題，巫馬、馬華和國大組成聯盟黨去新加坡競選，結果慘遭失利，不僅一個席位沒有拿下，還丟掉了3個選區，這帶給馬來西亞方面的震動很大，他們見識到了李光耀和人民行動D的號召力，意識到了自己無法控制新加坡這個華人國家，甚至預感到了華人和李光耀會在未來成為馬來西亞的主宰。
當然，給雙方關係帶來最大影響的是馬來人和華人之間難以調和的矛盾，在整個馬來西亞，馬來人占了大多數，他們長期被英國人殖民，好不容易趕走了英國人，他們認為自己在反殖民的過程中貢獻了至關重要的作用，馬來激進分子提倡「馬來人至上」的理念，認為華人和印度人都是受了他們的恩惠，理應居於他們之下。
李光耀當然不能同意，他知道這種種族主義政策必將讓整個馬來西亞陷入撕裂的狀態，他提出應該建立「馬來西亞人的馬來西亞」，而不是「馬來人的馬來西亞」，這在馬來激進分子看來，這無異於是在變相削弱他們的地位。
我想，絕大多數人都會認為李光耀的說法才是對的，或許馬來西亞自己也認為李光耀的做法是對的，但他們忌憚李光耀，忌憚華人，忌憚新加坡，這種忌憚或許來源於他們從心底的自嘆不如，所以他們寧願自斷一臂也要趕走華人。如果不是因為害怕，為什麼要抗拒呢？1965年，東姑阿都拉曼緊急修憲，以126票對0票強行驅逐了新加坡。
這種做法對於馬來人來說或許是正確的，因為他們達到了他們的目的，穩定了馬來人的主體地位，也避免了馬來西亞改姓李的局面。李光耀或許不是世界上最出色的領導人，但是他在東南亞絕對是最頂尖的政治家，無論東姑也好，阿都拉薩也好，胡先翁也好，在能力上都無法和李光耀相比。
