牛車水，是新加坡一個地名，可以作為名詞，也可以是一個完整獨立的句子——用牛車運載水。
作為名字，牛車水是新加坡華人的一個聚集地，是當地有名的唐人街。作為一個句子，這個地名記錄了牛車水的前世。舊時牛車水地處新加坡河的出海口，兩百年前新加坡開埠的時候，當局為了發展新加坡，從中國大陸招募勞工，那時從中國南來的華人到了新加坡大多是從事繁重的碼頭搬運工作，他們居住載這裡，當時還沒有自來水，人們日常所用的生活用水以及清掃塵土飛揚的街道所需，每天都要用牛車載水沖洗。當時全市所需要的水，都得用牛車自市郊載到市中心，再由市中心轉往市內各地，這個以牛車載水供應用水的區域就叫做牛車水。因為是華人的聚集地，所以中國的美食、工藝、習俗、寺廟等等，都在這裡呈現得淋漓盡致，尤其每到中國傳統春節，牛車水便大紅燈籠高高掛起，他國疑是故國。1819年，英國人萊佛士登陸新加坡之後，對新加坡這個城市進行規劃，牛車水便劃為華人聚集區。
新加坡是一個國際化的繁華都市。世間的繁華大致相同，每到一個地方，我最喜歡的是了解其背後的歷史文化。因此，我到了牛車水之後，去了牛車水原貌館（Chinatown Heritage Centre），通過裡面的圖片、文字、實物展覽了解牛車水的前世今生。牛車水原貌館裡面展示了第一代華工到新加坡時候的生活狀態，他們從事各種各樣卑賤的苦力勞動，居住在侷促的格子房之中，窘迫的處境讓人心酸。在我的印象之中，華僑大多很有錢，他們光鮮回國，但是載牛車水的原貌館，我卻無意看到了他們光鮮背後的窘迫與窮苦。牛車水這個地方，多少先人在這裡流光了血與汗，有的人埋骨他鄉，有的人病痛輾轉，當然，也有的人衣錦還鄉……
這個華人聚集的地方，原本小販雲集，到處都是賣水果的、小食攤、寫信算命的、神像雕刻等等傳統的小店，叫賣聲此起彼伏，一片的喧囂。後來，隨著時代與城市的發展，一些行業及習俗逐漸式微或者遷走，留下一大片舊建築。仿佛一條蛇，它蛻下外殼。現在，牛車水的老建築經過翻新後，以嶄新的面貌面向世界。邁步牛車水，依稀隱約可以想像當年的嬉鬧，耳邊恍惚聽見牛車載水經過的聲音，車輪碌碌，車上水聲蕩漾，等待用水的人聽見牛車前來充滿了歡喜與期待的喊聲。時間如水，匆匆流過，一切不再回來。兩百年前的蠻荒之地，經過拓殖，牛車水，這個曾經用牛載水的地方，現在已經轉型成為集餐飲、娛樂、購物繁華一體的現代化購物中心。
說到牛載水，不知道為什麼，我突然想到潮汕地區，在我來新加坡之前，潮汕地區依然有一些地方存在人載水的現象。在我的故鄉普寧市轄內，南溪鎮江河縱橫交錯，是有名的水鄉，遺憾的是，很多河流甚至地下水卻因為環境污染不能飲用，居民的日常食用水必須從其它地方用人力運載而來。而在潮陽的貴嶼，也因為環境的污染，當地居民的食用水需要人工運載水到各家各戶。
兩百年前新加坡曾經用牛載水，兩百年後，中國大陸依然用人載水。有時候在想，這中間的發展距離，差距不止兩百年。
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