1898年，陳嘉庚的母親患病去世。悲痛萬分的陳嘉庚回到家鄉為母親守孝三年。三年後，陳嘉庚回到了新加坡，卻沒想到另一個噩耗正在等著他。
原來，陳嘉庚父親的米店在這三年里竟然欠下了20萬銀元，以糧價為標準換算的話，大約相當於現在的3000萬人民幣。然而，根據新加坡法律，父債無須子還。也就是說，陳嘉庚沒有義務去償還這筆債務。
陳嘉庚父親陳杞柏
在商言商，商人唯利是圖，為了錢財互相算計、甚至六親不認的大有人在。但看到兩鬢斑白的父親，陳嘉庚沒有選擇與父親撇清關係。
陳嘉庚要替父還債的消息很快就在新加坡的華僑中傳開了，就這樣陳嘉庚有了個外號——「傻大憨」。
然而，這些人雖然在面上笑話陳嘉庚是個傻子，但私底下卻對陳嘉庚豎起了大拇指。當陳嘉庚來找這些華僑同胞借錢的時候，每一個人都毫不猶豫地借給了他。
替父還債新聞
就這樣，陳嘉庚東拼西湊了7000塊銀元，但他卻並沒有拿這筆錢去還債，反而做起了生意。聽到消息後，借給他錢的那些華僑幾乎都以為自己上當受騙了，這到底是怎麼一回事？
原來，陳嘉庚認為這7000塊銀元和20萬的債務相比，根本就是九牛一毛，？商人出身的他想到了以錢生錢的法子。幾經考察，陳嘉庚選擇辦一家薄利多銷的菠蘿罐頭廠。罐頭廠在陳嘉庚的經營下越辦越好，不過幾年的時間，他的菠蘿罐頭銷量就在新加坡市場占了半壁江山。
陳嘉庚
十年後，陳嘉庚連本帶利付清了父親欠下的最後一筆債。無債一身輕，按說陳嘉庚可以輕輕鬆鬆過日子了吧，可他偏不過，而是一門心思撲在了為家鄉辦學的事情上。在陳嘉庚的親自主持下，1913年1月27日，集美小學正式開學。他暗下決心，一定要創辦更多的學校，以教育興國。
集美小學記
在陳嘉庚的全力支持和推動下，集美小學的旁邊又興建了師範，女中，航校等多所學校，對外統稱為集美私立學校。規模龐大的集美學校，名揚海內外，陳嘉庚的聲望也到達一個巔峰。
毛主席為集美紀念碑題詞
1914年第一次世界大戰爆發後，極度依賴出口的南洋罐頭市場大受打擊，而此時的美國經濟騰飛，對橡膠的需求量大增，陳嘉庚抓住機會轉而經營橡膠產業。
企業越做越大，錢也越賺越多，可陳嘉庚一直不忘辦學校。1919年，作為第一次世界大戰的戰勝國，中國不但沒有得到一點好處，反而被迫接受了不平等的《二十一條》，這讓陳嘉庚深受刺激。他決定創辦一所優質大學，為國家培養棟樑之才。
陳嘉庚深知要想創辦一所好大學，憑他一己之力是十分困難的。於是他以籌建廈門大學的名義，在眾多南洋華僑中發起了募捐。有過第一次替父借債還錢的良好口碑，這次募捐的結果會怎樣呢？
在《陳嘉庚自述》這本書里，收錄了陳嘉庚親筆記述三次募捐經歷的文章。我們一起來看一下標題，「廈大第一次募捐無效」，接下來的是「廈大第二次募捐無效」和「廈大第三次募捐無效」。
陳嘉庚自述
然而這些人不但連捐出幾萬塊錢建圖書館都不肯，更有甚者，據說有一位華僑富商還直截了當的對陳嘉庚說：「我寧願死後被英國當局徵收四千萬的遺產稅，也不會在這上面花一分錢。」
這句話宛如一盆冰水將陳嘉庚的心澆得拔涼拔涼的。但卻更堅定了他辦學興國的想法。陳嘉庚下定決心，一定要竭盡所能把廈門大學辦起來。
1921年，陳嘉庚獨立捐款100萬元作為廈門大學的開辦費。1921年4月6日，廈門大學舉行了開學典禮。著名教育家蔡元培、黃炎培，美國哲學家杜威等諸多社會名流都到場觀禮慶賀。
廈門大學的教育模式、辦學理念都是向西方的一流大學看齊。陳嘉庚也雄心壯志地想把廈門大學辦成全國乃至全亞洲最頂尖的大學。第一步，當然是找到一個好校長。思來想去，還是自己的老友林文慶最合適。
這就出現了昨天我們說的開頭的一幕，林文慶因為孫中山和陳嘉庚的兩封電報糾結萬分。其實，孫中山和陳嘉庚也是相交已久了。陳嘉庚早年支持辛亥革命時給孫中山捐款5萬元，兩人由此相識。後來陳嘉庚一心辦學的事跡傳遍海內外，讓有所耳聞的孫中山萬分敬佩。
孫中山與陳嘉庚油畫
正因如此，孫中山這才一聽是陳嘉庚要和自己「搶人」就主動放手。而在這之後，孫中山對廈門大學的支持也一直沒有停止過。
