周碧霞近照
在我們這一代從事華樂的人中，提到「大姐」，可說是無人不曉：她就是彈揚琴的周碧霞。大家都知道她是現在華樂壇上年齡最大的華樂工作者，從1965年開始學習揚琴，直到1993年退休。由於她的年齡比所有的團員都大，所以不管是在樂團里或平時，大家都尊稱她為大姐，包括歷任人民協會華樂團及新加坡華樂團的指揮馬文、李雪玲、顧立民、林哲源、瞿春泉、吳大江、胡炳旭、葉聰等。大姐的一生可說是見證了華樂在新加坡從萌芽期、發展期到現在的豐收期。
周碧霞與著名指揮家瞿春泉（左）和胡炳旭合影
大姐是廣東人，出生於1933年。很小的時候就喜歡看廣東大戲，覺得音樂很好聽。1965年她開始學習華樂，最先在中峇魯聯絡所跟一位老先生學習揚琴。那時候的揚琴是地方戲曲中所用的小揚琴，比較小型，樣子像個大蝴蝶，所以也叫蝴蝶琴，音域非常窄，只有兩個多八度。
參加東方女子華樂團
過後大姐又參加女皇鎮聯絡所的樂隊，那裡有一支樂隊叫東方女子華樂團，指導是林亞周。這支新加坡最早期的女子華樂團，還曾經在新加坡廣播電台主辦的華樂比賽中榮獲冠軍。
60年代東方女子華樂團的珍貴照片
1969年，大姐以揚琴考進當時的人民協會華樂團，考官是林源河議員和馬文老師。馬文老師是駐團指揮，而我也在同一個時期以笛子考進人協華樂團，也就是在那個時候認識了大姐。
大姐在團里有大姐大的風範，性格開朗、活潑大方，做事情積極且有條理，喜歡助人，所以深得團員和指揮的愛戴。
1971年馬文老師回香港以後，他的一批學生包括大姐、吳亞發、楊榮春、王瑞賢、李志群及筆者等發起創立一個新的樂團——掘新民族管弦樂團。
之所以要發起組織這樣的一個樂團，主要是當時我們都跟馬文老師學習作曲。那時候，華樂作曲是一件比較新鮮的事情，許多搞華樂的人都不以為然，包括一些華樂界的前輩。有些人嘲笑我們不自量力：中國的樂曲都奏不完了，還搞什麼自己的創作？
然而作為我們導師的馬文卻不這麼想，他說：「雖然中國有很多樂曲可以讓我們演奏，但是你們是新加坡人，不是中國人，遲早你們總得要有自己的音樂，所以學作曲絕對是不可或缺的部分。」
掘新民族管弦樂團的三頭馬車
為了實現理想，我們就得自己有一個樂團，可以演奏一些試驗性的作品。馬文老師回香港以後，仍然通過函授班的方式教導我們樂理，而掘新民族管弦樂團就在這樣的情況下成立了。
當時最主要的三個負責人就是大姐、大師兄吳亞發和我，我們就像一輛三頭馬車帶領著這個團。因為有一位團員是應和會館董事的孩子，所以會館收留了我們，讓我們免費借用場地排練。我們活動的地點就在當時的應和會館。
掘新民族管弦樂團發展得相當快，不久後我們也成立了手風琴隊，還有一個華族舞蹈團。這是一個很有凝聚力的團體，大家群策群力，在很短的時間內組織起來了。為了賺取活動經費，我們到處去表演，有時也為了慈善而演出。例如有一次舉團乘船過海到德光島，為島上的居民做慈善演出。在團里，大姐就發揮出她「大家姐」的風範，照顧年紀比她小的我們，常常提醒我們一些該做的事情。
1972年我們在維多利亞劇院舉行了兩場盛大的演出，其中主要以華樂為主，間中也有舞蹈跟手風琴隊的表演。我們的樂團也演奏了自己改編及創作的一些樂曲：比如我改編自小提琴曲的《賣藝人》《夏夜》；改編自單簧管獨奏的潮州音樂《畫眉跳架》；創作華樂曲《波濤》；王瑞賢作曲的《河邊的小姑娘》……
成為第一批人協華樂團全職團員
雖然成立了掘新民族管弦樂團，但是我們還繼續留在人民協會華樂團中。馬文老師回香港以後，人民協會又從香港聘請了吳大江來當客卿指揮。
不久後吳大江受聘到新加坡重組人協華樂團，成為該團正式指揮。他看過掘新的演出，求才若渴的他極力邀我們加入人協華樂團。當時我剛出來社會工作，非常忙碌，兩邊沒辦法互相照顧到。1973年，我參加了人協的一場大型演出以後，也就離開了人協華樂團，但是大姐還是繼續留在人協。1974年人協華樂團開始成立職業性的樂團，大姐也成為人協華樂團第一批全職團員。最早的六位全職團員是：潘耀田（笛子）、吳奕明（琵琶）、楊秀偉（嗩吶）、周碧霞（揚琴）、林亞玉（琵琶）和許麗芳（小三弦）。
那是上世紀70年代中期，大姐大約40齣頭，在人協的薪水是120元。當時人協就只有6個團員嗎？當然不是，這只是朝向樂團專業化發展的開始階段。樂團還保留著幾十位業餘的團員。在顧立民指揮的時期，全職樂員慢慢增加到21位。平時一些小型的社區演出，就只出動全職團員；若有大型音樂會演出，就聯合業餘團員，組成六、七十人的大樂隊。
跟隨人協華樂團到香港演出
1975年吳大江帶領人協華樂團到香港參加藝術節演出，當時大姐也跟著樂團到香港去。那次演出非常成功，轟動香江。後來香港成立了香港中樂團，力邀吳大江任音樂總監兼指揮。吳大江也就回去香港了，他也把新加坡7位樂員帶到了香港，加盟香港中樂團。他們是：楊秀偉（嗩吶）、錢鳳鳴（打擊）、歐鍾慶（笙）、易有伍（胡琴）、唐錦成（大提琴）、許麗芳（小三弦）和李志群（笙）。
大姐仍然留在人協華樂團中，成為專業演奏員。1981年，她轉去演奏大阮，直到1993年在人協華樂團榮休為止，從1969年算起，足足服務了24年。她告訴我，這數十年的華樂生涯中，最難忘的指揮是人協華樂團的顧立民先生，最難忘的樂團同事是許金花（大阮）、全運駒（中胡）和藍營軒（胡琴）。
退休以後的大姐並沒有閒下來，仍然到學校教導華樂。其實在退休前的1974年，她已經開始在學校教華樂了。她所執教的學校，差不多每年青年節的華樂比賽，都獲得金獎或榮譽金獎，校長們都很高興。例如培英小學，在她到這間學校任教之前，學校樂隊每次比賽都名落孫山。經過她系統地教導和訓練之後，水準突飛猛進，每次比賽都拿金牌。第一次拿到金牌的時候，校長還特別寫了一封信感謝她。這封信至今她仍保留著。
教導學生們正確的人生觀
另一間史丹福小學，開始組團時校長不信任她，因為她是女性又是華校生，怕她不會用英語和學生溝通。負責華樂的老師向校長解釋後才勉強過關。但是大姐卻做出了成績給校長看，在青年節全國華樂比賽中，拿了金牌獎。這間學校位於市中心，學生們很獨立，小六畢業後每逢華人新年，學生們在初二早上就會聚在一起到她家拜年，30多年來風雨不改。她最大的安慰就是學生們不忘本，懂得尊師重道，不忘平時對他們的教導。
大姐初次到崇福小學時，學校並沒有華樂隊，她和一位樂團同事為學校組織了新的華樂團。她教的是彈撥和打擊樂，同事教二胡和笛子。學校開幕典禮，弦樂卻上不了台，只有她教的彈撥樂和打擊樂表演。校長因此叫她去教她所不熟悉的二胡，幸好以前吳大江在指揮人協華樂團有教過二胡的基本方法，大姐勞記在心，所以雖然不會拉二胡，卻能把二胡組教出成績來。1995年崇福小學慶祝80周年紀念，校友和在藉學生共100人在社會發展部演出。那是大姐第一次指揮百人的華樂團。
除了以上所提的培英、史丹福、崇福以外，大姐教過的還有培群、爵敦等小學，培德、聖尼格拉女子中學以及居士林華樂團，一直教到82歲才正式退休。她也曾跟人協華樂團到香港、日本等地演出，1982年受邀到加拿大呈獻揚琴獨奏表演。
周碧霞指揮學生演出
在華樂的教學當中，大姐不忘教導學生們正確的人生觀以及東方傳統核心價值。她對學生除了在音樂上有嚴格要求以外，也教導他們尊師重道、尊老敬賢、飲水思源、對萬物感恩……在排練的時候，她非常注重學生的紀律。所以她教出來的學生樂隊，不止在水平上可與其他學校樂隊一較長短，也是一支對人彬彬有禮、富有團體精神的隊伍。她說這幾十年的華樂生涯和教學，使她覺得今生不枉此行。在教育下一代音樂的同時，她也做到了傳揚中華文化。
退休後仍不忘華樂
由於她教過很多間學校，學生眾多，而且因為她為人熱情、和氣、樂於助人，因此深得學校老師、校長和學生們的愛戴。她現在雖然退休了，仍然和一些老師、校長、同學保持聯繫。每到節日的時候，總有許多學生寄賀卡給她，到她家裡探望……有些學生已經結婚生子，卻仍然風雨不改，每年都帶配偶和孩子來拜訪她。這使她感到非常欣慰。
周碧霞在史丹福小學執教時的學生，如今仍舊每年都帶著配偶和孩子來拜訪她
另一件讓她難忘的事，是在即將退休的時候，接下了組織一支華樂團的任務。1991年9月，她受邀為三巴旺戒毒所中的戒毒者組織樂隊，擔任他們的導師。當局是希望通過音樂的力量和團體的生活，使這些戒毒者在精神上獲得滿足和寄託，從而遠離毒品，從新做人。樂隊的隊員從16歲到65歲，全都是男性，人數達60多人。在她的指導下，大家都珍惜這樣的機會，用心學習。經過一年的訓練，1992年8月她在世界貿易中心大舞台指揮樂隊表演，貴賓是時任總統黃金輝。
退休後的日子大姐仍然閒不下來，經常與老朋友和學生相會，對華樂的熱愛絲毫未減。今年高齡88歲的她，身體還算硬朗，行動也如常。但畢竟年紀大了，身體也弱了，玩起揚琴或大阮這些比較大型的樂器就不太方便了。2019年年尾，她加入了我指揮的醉花林民族樂團，擔任小型打擊樂器如鈴、木魚、小鈸的演奏。
縱觀大姐的一生，從10多歲到現齡88歲，仍然保持著健康的體魄，仍然充滿了活力和生命力，這跟她喜愛華樂不無關係。演奏、指揮，她永不言倦。因為，這不只是身體上的運動，也是精神上活動，讓她充滿了樂趣、愉悅和滿足感。當一個人能在肉體和精神上取得平衡，並保持活躍的狀態，不止可以延年益壽，其生命也會變得更有意義。
（作者為本地詩人兼音樂家）
