新加坡國立大學在2013年對海洋生物的多樣性進行了詳細的調查，其中一種神奇的生物引起了科學家們的注意，它就是與人類擁有共同祖先的海鞘。
海鞘簡介
或許你有聽說過海鞘嗎？它們沒有骨頭，十分脆弱，生活在海底。這些精緻的管狀海洋生物在受到干擾時會噴水，看起來與人類毫無相干。
這些五顏六色的海鞘經常被誤認為是珊瑚或海綿，不過，它的真實身份卻是和人類的遠親 — 和人類最為相似的無脊椎動物。
在幼蟲階段，原始海洋動物在第五周的胚胎階段和人類很像。
海鞘幼蟲看起來像一隻自由遊動的蝌蚪，它有一個靈活的骨骼杆，稱為脊索。隨著海鞘的成長，它失去了它的「脊椎」，而人類胚胎的骨骼杆會發育成脊柱。
在聖約翰島發現的Rhopalaea macrothorax，來源：ST
新加坡國立大學熱帶海洋科學研究所 (TMSI) 的實驗室主管 Serina Lee 女士說，人類和海鞘都被歸類為脊索動物，脊索動物是指在生命周期的某個階段擁有脊索的動物。
「海鞘與我們有著相同的祖先，也就是脊索動物的祖先，所以它們是我們的遠親，」Lee女士補充道。
海鞘有不同的形狀和質地，看起來像管子或者小袋子。海鞘可以是獨居動物（獨居海鞘），也可以成群存在（群居海鞘）。獨居海鞘一般只有幾厘米甚至幾毫米長，而一個海鞘群可能達到50厘米寬。
群居海鞘有的看起來像一串葡萄。它們位於潮間帶，在退潮時暴露在外，一直蔓延到深海。隨著它們的生長和變化，它們會附著在堅硬的物體上，例如珊瑚、岩石、碼頭柱甚至船上。
一種群居海鞘 Ecteinascidia thurstoni，來源：ST
TMSI 研究副主任 Serena Teo 博士說：「海鞘存在於許多海洋環境中。一旦你仔細觀察，你就會發現它們無處不在。」
獨居的管狀海鞘可以長到10厘米長，有兩個開口——一個用於進食，另一個用來排泄廢物。它五顏六色的身體或外殼可能由纖維素和其他蛋白質組成。當受到干擾時，海鞘的肌肉會急劇收縮，噴射出強烈的水流。
新加坡海鞘種類
目前全世界已知的海鞘種類約有 3,000 種，其中大部分是在澳大利亞發現的。新加坡已發現 58 種不同的海鞘物種。
Teo博士與Lee女士在2013年對綜合海洋生物的多樣性進行了調查。在此之前，人們對新加坡和南海周圍的海鞘知之甚少。
Teo博士說：「在歷史文獻中，大約只有 20 種海鞘的記錄。但是當我們到野外時，我們發現它們無處不在，很多都是未發現的品種。」
Distaplia micropnoa，來源：ST
在2013年為期三周的調查中，她們從南部島嶼收集了數百種海鞘，多年來確定了41個品種的海鞘。其中21項為新加坡新紀錄，6項為南海地區新紀錄。一個地方的新記錄是指以前在別處確定的物種，但第一次在其他的某個特定位置確定。
關於這些新記錄的發現於今年2月已發表在 Zootaxa 雜誌上，Lee 女士和 Teo 博士是該論文的兩位作者。該論文還提到，調查中的許多樣本仍未確定。
海鞘的藥用價值
海鞘還具有藥用特性，其中一些品種可用於製作抗癌藥物。
最近，科學家們發現，一種來自地中海地區特定海鞘的化合物可用 Remdesivir 的替代品，Remdesivir 是一種用於需要少量氧氣支持的治療新冠肺炎的抗病毒藥物。
臨床前試驗發現，從名為 Aplidium albicansis 的群居海鞘中提取的化合物比 Remdesivir 更有效。
Polycarpa papillata ，來源：ST
聖約翰島國家海洋實驗室（The St John's Island National Marine Laboratory）已經開發出培育海鞘的方法。這些生物是人類最原始的脊索動物親屬，擁有基本細胞和 DNA，因此它們是了解不同生物進化過程的理想動物。
一種群居海鞘 Pseudodistoma fragile，來源：ST
海鞘不僅具有藥用價值，它在韓國和日本等國家也被視為美味佳肴。一種名為海菠蘿的海鞘已經在這些國家廣泛養殖。Lee女士也提到：「日本市場有海鞘刺身出售。」
看到這裡，小夥伴們是不是也對海鞘感到非常好奇呢？
