博物館裡的油畫（作者攝於國家博物館）
今年是我國建國獨立55年，那是一個值得大肆慶祝的日子，這麼重要的慶典，一定要在有特別歷史意義的政府大廈前的大草場舉行。只可惜半路殺出了一個程咬金「新冠肺炎病毒COVID-19」，大型的慶祝活動不得不取消，只能舉行莊嚴的袖珍版，不過大草場仍然沒失去它的重要歷史意義。
一幅美麗的油畫
在國家博物館的歷史館裡，展出新加坡成為「英國直轄殖民地」過程的展廳里，有一幅以《政府大廈前大草場》為名的美麗油畫。這油畫是由約翰·特恩布爾·湯申（John Turnbull Thomson）於1851年創作的。多虧了紐西蘭律師費特列·喬治·豪爾·瓊斯（Frederick George Hall Jones）的夫人捐贈，我們才有緣欣賞。
湯申原來是一名測量師，後來被海峽殖民地政府委任為總工程師，負責管理勞役的囚犯和各項民事建築工程。湯申監督的工程非常的多，如修路、建橋、公共建築物、醫院，甚至麥里芝蓄水池和白礁的霍士堡燈塔等。今天，我國還有很多地標是以他的名字命名的，例如湯申路、湯申山、甚至湯申選區，以紀念他的貢獻。湯申也是一名自學畫家，除了這一幅油畫，他還留下不少寫實作品，讓我們能夠通過這些作品，想像在沒有照相機的早期殖民時代，新加坡人民的生活面貌。
解讀《政府大廈前大草場》
解讀大草場油畫（作者製圖）
我們先來看看這大草場，面向著油畫最左邊的建築物（法院）的左斜下角，靠近新加坡河口（不在畫里）的位置。那裡就是1819年英國東印度公司的殖民官員史丹福·萊佛士和威廉·法夸爾登陸新加坡的地方。這次的登陸開埠，改變了這個島國的歷史和命運。所以這一幅畫里的大草場對新加坡來說就具有歷史意義了。
英國人在規劃城市時，早就把這一片大草場，當成是他們打球休閒的地方。大草場在馬來文里是Padang，可能要與人民拉近距離，所以英國人也稱之為Padang了。作畫時是1851年，而新加坡、馬六甲和檳城早已在1826 年「合併」為海峽殖民地，俗稱三州府，首府自1832 年就設在新加坡，總督是威廉·約翰·巴特衛（W J Butterworth）。這幅畫里的人、事、物非常的多和有趣，讓我們慢慢來解讀之。
大草場的旁邊有很多歐洲式的建築物，幾乎全都是繪測師哥里門（G D Coleman）設計的，真的可以說是「哥里門建築一條街」。我們從面向畫的右邊開始向左漫步，最先遇到的是聖安德烈教堂和阿美尼亞教堂；接著是Takoyee Manuk夫人的家，一般資料都說她是哥里門的情婦。繼續向左走看到的是哥里門的房子，是他早期的寢居，後來他的愛爾蘭正室就居住在後面的房子。哥里門真的算是左右逢源，享盡齊人之福，可惜英年早逝，49歲就病逝在新加坡。後面的兩間是法庭秘書長J D Roberts充當寄宿招待所的房子和三間大氣派的建築物。順序是海峽行政官Thomas Church，海峽醫務官W Montgomerie（藍色屋頂）和商人James Scott Clark的房子；最後最左邊的就是由商人J A Maxwell的房子改裝的法院了。
油畫的背景是一座山，山上有英國殖民官的官邸，所以也被稱為「皇家山」，也就是現在的福康寧山。皇家山雖然高不過48米，不過可以看到來往港口的船隻。早期一幅Robert Wilson Wiber（1849年）的水彩畫，畫的就是從港口的商船看到皇家山的情形。在山上高高的旗杆上飄揚的旗幟，是哪個國家的船隻已經停泊在港口的訊號，以通知相關的服務人士，所以福康寧山也被稱為「升旗山」。
早期的海港水彩畫（作者攝於國家美術館）
我們可以看到大草場上正進行著各種休閒活動，有打板球和踢藤球；有歐洲人乘坐馬車、騎馬、散步；也有正在閒聊的阿拉伯人和華人商人和家庭，拿著魚叉的海民家庭（orang laut）以及為這些西方人士服務的傭人、勞工、車夫和守衛士兵。湯申把自己（戴白色高帽）和巴特衛總督和夫人也一起入畫。畫家通過這幅畫反映了當時多元文化，多層階級且層次分明的社會結構，在英國統治下社會一片和諧、安詳，「歌舞昇平」的景象。
殖民時代初期的社會
不過油畫只是畫出了畫家心中希望看到的景象和憧憬，事實上當時的社會秩序非常混亂，勞工抽鴉片、水手酗酒、搶劫、械鬥和暴力罪案頻頻發生，底層勞動人民的生活非常困苦。在展廳油畫的旁邊也展示了一口名為「里維爾」的銅鐘（Revere Bell），是當時美國駐新加坡領事馬里士他（J Balestier）的夫人在1843年送給聖安德烈教堂的。她要教堂每晚在8點鐘後繼續鳴鐘5分鐘，以提醒在戶外的民眾晚上不安全，無事快回家。這個鳴鐘的習慣一直延續到1874年，到殖民政府的警察制度較健全後才停止，所以可以想像當時社會的混亂情形。
里維爾銅鐘（作者攝於國家博物館）
今天的大草場
過了兩百多年，大草場到今天基本上都沒有改變它原來的用途。除了開放給公眾進行球類活動、消閒散步之外，也用來舉辦一些特別有意義的慶典和儀式。例如：第二次世界大戰後接受日本投降的儀式；新加坡成為自治邦後第一任元首的就職檢閱典禮；從1965年獨立開始，常在大草場舉行的國慶檢閱慶典等等。
1965年國慶慶典
（圖片來源：2020年8月10日《海峽時報》）
2019年國慶慶典（作者攝）
因為大草場的原有建築物早已拆除重建，最後變成高等法院和市政廳，再改為政府大廈，所以才會有「政府大廈前大草場」的稱呼。2015年後，政府大廈和高等法院變身成為國家美術館，為了怕國人還沒有習慣，搞錯地點，所以有時溝通時會加一個「前」字，變成「前政府大廈前大草場」。
（作者為本地電子工程師）
