如果你在沙灘上觀察，你可能看過西方寶寶在玩沙子時有時會偷吃一口沙，身旁的父母不會太在意，甚至只是一笑而過，讓寶寶自己把沙子吐出來。
相較之下，一些亞洲國家的父母可能會更加保護孩子，絕對不會讓寶寶有機會把沙送到嘴邊，有的甚至會擔心他們弄髒衣服，或者擔心沙灘上的衛生問題，而不讓他們玩泥沙。
玩泥沙和泥巴，究竟對孩子好不好？
有科學證據表明，接觸泥土中的微生物實際上其實有助於兒童增強免疫系統，甚至可能降低他們患過敏和自身免疫性疾病的風險。
泥漿不僅僅是土壤和水的混合物，這是一個充滿微生物群的複雜生態系統。一克土壤可以容納多達100億個微生物，可能有數千種類的微生物。
接觸微生物對兒童免疫系統的發育有很多好處。例如，土壤中常見的脆弱擬桿菌(Bacteroides fragilis）。
脆弱擬桿菌能彌補人體本身DNA的不足，可以釋放消炎物質，幫助免疫系統保持平衡以及有助於免疫系統發揮功能。
微生物可以「教育」人體免疫系統
泥土中的多樣化微生物（包括細菌、真菌等）在我們的健康中起到了重要作用，尤其對於兒童的免疫系統發育非常關鍵。
在兒童時期，免疫系統的適應力特彆強。當孩子在泥土中玩耍時，他們會接觸到大量的微生物，這些微生物提供了免疫系統的「訓練」，幫助它更準確地識別哪些是需要抵抗的潛在威脅，哪些是無害的物質。譬如，對花粉或食物顆粒等無害物質要「置之不理」。
通過與這些微生物接觸，免疫系統能夠更好地建立耐受性，並預防過度的免疫反應。
相反，如果孩子從小生活在過度清潔的環境中，接觸微生物的機會就會減少，可能會導致免疫系統缺乏訓練，缺乏這樣的訓練可能會使免疫系統變得更弱。
這也是為什麼如今越來越多的專家強調，讓孩子多接觸自然環境（如泥土、植物和動物）對於健康是非常重要的。
在韓國，Ajumma和Ahjussi（韓語：大嬸大叔的意思）也愛這種接觸微生物的方式。
紅螞蟻剛從釜山回國，遊玩當地的市民公園，裡頭的沙坑和紅泥區域除了有小孩子在玩沙，還有不少老人家光著腳在沙上走路。
後來問了當地人，原來這是一種很受歡迎的鍛鍊方式，因為沙子和泥土的柔軟質地可以起到天然的足底按摩作用，幫助刺激腳部的神經末梢，增強血液循環，同時減輕關節壓力。
這種「接地氣」療法也讓許多老年人覺得更加貼近自然，同時也是一種天然的「微生物近距離接觸」。
城市孩子少接觸微生物，免疫系統沒「訓練」機會？
幼兒園Blue Lion Preschool的孩子在學校里玩泥巴。（海峽時報）
根據衛生假設，隨著社會變得更加城市化和衛生化，我們的免疫系統被剝奪了正常發育所需的微生物挑戰。
這可能會導致免疫系統變得過度敏感，將花粉或灰塵等無害物質誤認為是危險的入侵者，從而引發過度的免疫反應。這種過度敏感性會導致各種過敏症狀，比如哮喘、濕疹或花粉熱。
在新加坡，就有約五分之一的兒童和十分之一的成年人患有濕疹。
在衛生環境中長大的孩子（例如很少接觸動物或大自然的城市）患哮喘和食物過敏等疾病的可能性高出 50%。
研究甚至表明，在微生物暴露水平高的環境中長大的孩子，比如農場或有寵物的家庭，患過敏或自身免疫性疾病的可能性更小。
英國約克聖約翰大學的副教授以及免疫學家Samuel J White和該校負責創新和知識交流的副校長Philippe B Wilson在The Conversation上發表了一篇文章。
他們指出，這種現象的一個解釋是「衛生假設」。該假設認為，在一個非常清潔、消毒的環境中成長的孩子，接觸微生物的機會較少，因此免疫系統缺乏足夠的「訓練」。這樣一來，免疫系統在遇到無害物質時，可能會產生過度反應，導致過敏和炎症。
微生物暴露還幫助兒童發展調節性T細胞，這些是控制免疫系統如何應對外來入侵者的白細胞。T細胞還可以防止自身免疫反應。
另外，缺乏微生物接觸，特別是在兒童早期，也可能增加患普通感冒和其他兒童疾病的可能性，因為免疫系統沒有得到適當的訓練來處理日常病原體。
而且，如果沒有定期的接觸微生物，免疫系統可能會攻擊自身免疫系統，這可能會導致自身免疫性疾病的發展，如1型糖尿病或多發性硬化症（multiple sclerosis）。
多發性硬化症是一種免疫系統疾病，引發中樞神經系統慢性發炎，進而影響身體功能。
玩泥巴的其他好處
孩子在烏敏島玩泥沙，接近大自然。（聯合晚報）
玩泥巴不僅僅是一項髒亂的戶外活動，它提供了感官體驗，比如嗅覺和觸摸不同的質感，這些都能刺激了大腦的發育，增強情緒堅韌性。
感官活動（如玩泥巴）可以減輕兒童的壓力，這是維持免疫系統良好運作的另一個關鍵因素。
研究還表明，母牛分枝桿菌（Mycobacterium vaccae）是一種常見於土壤中的細菌，可以減少炎症，甚至改善情緒。它通過影響血清素（一種關鍵的神經遞質）的釋放來做到這一點。
在動物研究中，接觸母牛分枝桿菌導致壓力和焦慮症狀減輕。越來越多的研究表明，類似的影響也可能發生在人類身上。
此外，在戶外玩耍本身就是一種體育活動，通過促進更好的血液循環和刺激免疫細胞的產生，進一步支持免疫健康。
有些家長可能會擔心在泥里玩耍的衛生風險，專家建議說，可以選擇乾淨的區域玩泥巴，確保孩子在不太可能被動物糞便或有害化學物質污染的地方玩耍。而且不能只玩一次，要定期反覆玩泥巴，才能有效地接觸有益微生物，建立一個更強大的免疫系統。
專家也強調說，玩泥巴後，一定要洗手降低感染風險，這有助於防止有害細菌進入身體，但同時又能保持與微生物的健康接觸。
有孩子或孫子的你，聽完專家的意見後，會考慮讓孩子多玩泥巴和沙子嗎？
